1985年戈尔巴乔夫开始实施政治，经济以及意识形态的改革，短短的6年时间之内，到1991年末，苏联由当时世界上两强之一，瞬间解体，代之而起的是15个新的主权国家。这个巨大的转变，如此迅速，谁也没有想到。
西方学家对苏联解体的解释中，有两种主流的看法。一种是说社会主义经济体制缺乏生机造成的。这种观点过分地强调了社会主义经济制度的弊端，忽略了苏联在成立到解体之间的60多年间取得了巨大的经济成就。15个共和国之间，在计划经济体制下，经济稳步地提升，直到80年代后期才开始放缓。
另一种是强调民众对该体制的自下而上的反对。这更像是学者们一厢情愿地想当然。90年代初期，15个加盟国和国开始为自己的国家争取更多的主权，在叶利钦的领导下，俄罗斯于1990年6月8号通过了《主权宣言》，后面有不少国家跟进。若此不利的情况下，戈尔巴乔夫在1991年3月17日搞了一次关于保留苏联的全民公决，参加投票的人数有1.47亿，其中76.4%的票数赞成保留苏联。足以可见，民众并不是希望苏联解体，而只是反对当时的现状，更具体地说，是对戈尔巴乔夫改革的结果表示失望。
显然，这两种观点都不能全面地解释苏联的解体。另一方面来说，革命历来都是底层民众不满现状，通过各种手段，打破现有体制并重新建立新体制。然而苏联的解体却是一种平和的革命，没有暴力，没有战争。
大卫.科兹和弗雷德.威尔给出了不一样的解释。
在戈尔巴乔夫改革的大背景下，首先知识分子和经济学家率先开始了意识形态的转变，开始反对甚至攻击现行的体制。慢慢地，本来在计划体制性下运转的经济，出现了很多灰色地带，不少个体户和私营企业家崛起并迅速支付。经济能力的增长，也带来了他们对政治地位的渴望。后来叶利钦逐渐地在俄罗斯民族主义运动的背景下，脱颖而出，一下子扛起了“亲资本主义”的大旗。党国—精英们迅速地加入了这个阵营，于是戈尔巴乔夫的改革措施宣布失败。
这是一场“来自上层的革命”。
当时在苏联体制里面有几个不同的政治派别。反对戈尔巴乔夫改革措施的保守派，他们希望只是简单地些许改变已对民众有所交代，然后继续享受利益阶层的特权。一派是戈尔巴乔夫领导的开明派，他们依然想保留社会主义制度和党的领导，但是希望在政治和经济上更加开放。还有一派是以叶利钦为代表的亲资本主义派。1990年的保守派的政变失败后，叶利钦迅速地获得了政权。开始宣布俄罗斯所有的资产和资源归俄罗斯所有，后面有波罗的海的三国跟进，于是苏联解体。
1991年苏联解体后，很多国家转向了资本主义体制。60多年的计划经济体制，没有任何缓冲的情况下直接滑向资本主义，其结果可想而知，后面的经济发展并不乐观。另外，很多独立后的主权共和国的领导集团，根本就是原来加盟苏联时期的领导人，他们只是换了个政党的名称，继续领导。
有学者做过统计，俄罗斯在转向资本主义后，其国内的大型企业，银行，能源企业的领导人大部分都是以前的党和国家的领导人，他们出自于共青团，产业部，各类委员会。党国—精英们，在苏联的时候享受着体制内的特权，在资本主义体制下，他们迅速地背弃了自己的信仰，继续掌控着经济。
