老王，隔壁人氏，姓王，名瑞，号“意大利炮”。其母尝往于意大利，梦与神遇，是时雷电晦冥，王公往而视之，则见一巨炮於其上。已而有身，遂产王瑞。其祖上非王氏，先祖姓匡，名衡。其勤学而无烛，邻有烛而不逮，遂凿其壁，窥得春光，而后邻有孕。因“匡”凿壁而得子，遂为“王”氏。
老王素有大志，尝以营长自居。一日得遇美人兮秀琴，观其颜而心麻，闻其声而肝颤，思其人而胆酥。于营中长叹：“大丈夫娶妻当如是。”彼营诸人皆许之。时营中一异人号岩磊，不甚打扮，然好烫头。两只小眼好似雌兔迷离，一头秀发恰如黄金万两。久之，老王癫狂：“吾之意大利炮饥渴难耐已。”束发冠，染朱唇，涂脂粉，岩磊观之，疑而问曰：“欲何往。”对曰：“为秀琴。”又问：“信心几何？”对曰：“待吾归来之时，秀琴成王嫂之日。”营中诸人闻之，莫不动然。 顷之，王者归来。未待诸人言，其先问岩磊曰：“君知吾此行若何？”岩磊曰：“未知。”自对曰：“似君发。”岩磊大惑：“话何解？”对曰：“黄矣。”岩磊闻之，神色凛然，愤而曰：“悲哉，痛哉，惜哉！窈窕秀芹，老王好逑，求而不得，何其悲哉；纠纠老王，滔滔秀芹，眼光之差，何其痛哉；假使当日，染一橙头，此事当成，何其惜哉。”众人闻之，莫不唏嘘，哀声满营。忽闻一大笑声：“大丈夫，何患无妻？”循声而望，乃树栋，其慨而言曰：”普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣，隔壁之邻莫非王妻。“老王闻之，若有所悟：”听君一席话，胜上两年学。“树栋闻罢，甚慰。
“吾前日缘河而游，逢一棉花林，夹岸数百步，中无杂树，芳草鲜美，群英缤纷。吾甚异之，流连其间，忘路之远近。忽闻有嘈杂声，寻声而往，则见一神器，高有丈余，玄铁铸之，纵横其间，有无敌之威势，灭世之神姿。连吾带棉花，拢而收之。吾难抗天命，同棉花共至一神殿，殿前立一巨碑，题曰‘棉被厂’。而后棉花化被，吾幸得以苟活其间，此亦天数。不几日，一妙龄女购之归，吾亦携于其中。此之所以吾未着衣而至君妻床上之故也。”老王如是道。树栋闻之，大惊。已而梦醒，觉头皮发凉，阴风阵阵。
老王尝立志以书为友，发奋以书为伴。志不成，遂养一鼠，聊以为友，聊以为伴。然其学习之友，奋进之伴，莫不如树栋之“树”耶？
