元数据是用来描述数据的数据（Data that describes other data）。单单这样说，不太好理解，我来举个例子。

下面是契诃夫的小说《套中人》中的一段，描写一个叫做瓦莲卡的女子：

（她）年纪已经不轻，三十岁上下，个子高挑，身材匀称，黑黑的眉毛，红红的脸蛋－－一句话，不是姑娘，而是果冻，她那样活跃，吵吵嚷嚷，不停地哼着小俄罗斯的抒情歌曲，高声大笑，动不动就发出一连串响亮的笑声：哈，哈，哈！

这段话里提供了这样几个信息：年龄（三十岁上下）、身高（个子高挑）、相貌（身材匀称，黑黑的眉毛，红红的脸蛋）、性格（活跃，吵吵嚷嚷，不停地哼着小俄罗斯的抒情歌曲，高声大笑）。有了这些信息，我们就可以大致想像出瓦莲卡是个什么样的人。推而广之，只要提供这几类的信息，我们也可以推测出其他人的样子。

这个例子中的"年龄"、"身高"、"相貌"、"性格"，就是元数据，因为它们是用来描述具体数据/信息的数据/信息。

当然，这几个元数据用来刻画个人状况还不够精确。我们每个人从小到大，都填过《个人情况登记表》之类的东西吧，其中包括姓名、性别、民族、政治面貌、一寸照片、学历、职称等等......这一套元数据才算比较完备。

在日常生活中，元数据无所不在。有一类事物，就可以定义一套元数据。

喜欢拍摄数码照片的朋友应该知道，每张数码照片都包含EXIF信息。它就是一种用来描述数码图片的元数据。按照Exif 2.1标准，其中主要包含这样一些信息：

Image Description 图像描述、来源. 指生成图像的工具
Artist 作者 有些相机可以输入使用者的名字
Make 生产者 指产品生产厂家
Model 型号 指设备型号
Orientation 方向 有的相机支持，有的不支持
XResolution/YResolution X/Y方向分辨率 本栏目已有专门条目解释此问题。
ResolutionUnit 分辨率单位 一般为PPI
Software 软件 显示固件Firmware版本
DateTime 日期和时间
YCbCrPositioning 色相定位
ExifOffsetExif 信息位置，定义Exif在信息在文件中的写入，有些软件不显示。
ExposureTime 曝光时间 即快门速度
FNumber 光圈系数
ExposureProgram 曝光程序 指程序式自动曝光的设置，各相机不同,可能是Sutter Priority（快门优先）、Aperture Priority（快门优先）等等。
ISO speed ratings 感光度
ExifVersionExif 版本
DateTimeOriginal 创建时间
DateTimeDigitized 数字化时间
ComponentsConfiguration 图像构造（多指色彩组合方案）
CompressedBitsPerPixel(BPP) 压缩时每像素色彩位 指压缩程度
ExposureBiasValue 曝光补偿。
MaxApertureValue 最大光圈
MeteringMode 测光方式， 平均式测光、中央重点测光、点测光等。
Lightsource 光源 指白平衡设置
Flash 是否使用闪光灯。
FocalLength 焦距，一般显示镜头物理焦距，有些软件可以定义一个系数，从而显示相当于35mm相机的焦距 MakerNote(User Comment) 作者标记、说明、记录
FlashPixVersionFlashPix 版本 （个别机型支持）
ColorSpace 色域、色彩空间
ExifImageWidth(Pixel X Dimension) 图像宽度 指横向像素数
ExifImageLength(Pixel Y Dimension) 图像高度 指纵向像素数
Interoperability IFD通用性扩展项定义指针 和TIFF文件相关，具体含义不详
FileSource 源文件 Compression压缩比。

我再举一个例子。在电影数据库IMDB上可以查到每一部电影的信息。IMDB本身也定义了一套元数据，用来描述每一部电影。下面是它的一级元数据，每一级下面又列出了二级元数据，总共加起来，可以从100多个方面刻画一部电影：

Cast and Crew（演职人员）、Company Credits（相关公司）、Basic Data（基本情况）、Plot & Quotes（情节和引语）、Fun Stuff（趣味信息）、Links to Other Sites（外部链接）、Box Office and Business（票房和商业开发）、Technical Info（技术信息）、Literature（书面内容）、Other Data（其他信息）。

元数据最大的好处是，它使信息的描述和分类可以实现格式化，从而为机器处理创造了可能。