本章提出的问题是：为什么文字在某些社会出现并向某些社会传播，但不向其他许多社会传播？

关于文字的出现，首先，古代文字的主要功能是“方便对别人的奴役”。文字的出现和采用都是在社会等级分明、具有复杂而集中统一的政治机构的社会，只有这种社会才有使用文字的需要并且有足够的剩余粮食来养活专门从事文字工作的人。

文字的传播方面，文字的传播有两种形式：蓝图复制、思想传播。有些社会受到地理和生态条件的限制，影响了文字的传播，所以没有机会借用临近社会的文字，也就没有出现文字。