殷周时期，规定冬至前一天为岁终之日，冬至节实质上相当于春节。后来实施夏历，春节延至来年正月，冬至成为传统节日中的一个。但冬至一直排在24个节气的首位，称之为"亚岁"，表示“年”还没过完，但已经长了一岁。
在中国传统的阴阳五行理论中，冬至是阴阳转化的关键节气。在十二辟卦为地雷复卦，称为“冬至一阳生”。同时，闰月的设置也以冬至为标准，因为冬至总在冬月，冬月建子，为周正农历的第一个月。
冬至分为三候
一候蚯蚓结：古人认为蚯蚓是阴曲阳伸的动物，虽然阳气已经开始生长，但是阴气尚重，万物还处于冬季的闭藏状态，蚯蚓也还是蜷缩着身体。
二候糜角解：麋和鹿是同科目动物，但是糜的角朝后生，因而古人认为麋属阴，冬至阳气渐露，麋感到阴气减退而解角。
三候水泉动：古人认为阳气初生，山中冰结的泉水有所融冰，泉水可以流动。在现代地理学上解释就是太阳直射点直射南回归线后开始向北移动，北半球白昼渐渐变长，阳光普照时间长温度升高，使得冰雪融化，泉水温度微微上升。
南北方养生各有所妙
现代年迈的乡村老人面对土地唠嗑着“冷在三九”，所谓“三九”就是冬至过后的第三个九天，今年的“三九”是2017年的1月9日至17日，这个时段的前后，土壤深层所储蓄的热量经过入秋至今已经消耗殆尽，尽管太阳直射往北走但是到达土地的光和热量依旧入不敷出，并且此时段的冷空气十分活跃平凡，故有“冷在三九”之说。
早在二千五百多年前的春秋时代，中国就已经用土圭观测太阳，测定出了冬至，这一天是北半球全年中白天最短、夜晚最长的一天；中国北方大部分地区在这一天还有杀牛宰羊、吃饺子；南方杀鸡宰鸭、吃汤圆、吃南瓜的习俗，谚语：“冬至到，吃水饺。”
这些地区的饮食也遵循了“天人感应”的中医养生食疗的规律，牛羊肉与饺子搭配同时补气血、补阳，“血气方刚”多以形容身体强壮的北方人；南方的鸡鸭滋阴补血，汤圆为五谷素食滋阴补气养颜，“娇肤润如玉”形容的就是南方女子的气血容颜好。
冬至，北半球的昼渐长夜渐短，人们的作息依旧要早起早睡，中午可休息片刻以积蓄精力应对渐渐变长的下午。男女切忌熬夜，以防损伤肾精肾气，肾气不足，人容易浑身无力、精神不佳，那么以前做的养生全都白费，尤其是在春天万物抒发的时候缺少活力生机，容易积弱积病，损害机体。
男女各养先天——男养肾，女养肝
中医以为，肾有藏精、主生长、发育、生殖、主水液代谢等功能，被称为“先天之本”。冬季阴气旺盛，肾属阳，在过度劳累、疾病侵袭致使阴气压迫容易出现腰酸背疼等症状，即使是强壮的男人也会表现出一些无力虚弱的症状。宜食黑色果蔬、核桃、枸杞、栗子、何首乌等益肾食物。
肝脏主藏血，而女子以血为本，因而中医将肝脏比作为女子的先天。在容易犯气血虚弱的时节将肝脏养好，女子的气血疾病就不会容易犯，并且还能美容养颜。宜食红枣、黑枣、韭菜、芝麻、菠菜等食物。
另外，男女越发注重容颜面貌，杂粮五谷被中医誉为怡养脏腑佳品，而现代经过精细研磨的五谷杂粮粉使得营养成分更容易被吸收。明升心经红豆薏米茯苓粉，每一样药材和五谷都是当前时节养生佳品，只要一杯开水，就能轻松补养气血，养颜护肤！
