三国时候，曹操雄霸北方，扫平北方诸侯，袁术，袁绍，吕布，张绣，韩遂，马腾都不是对手，然而在曹操统一北方过程中，面对群雄，唯一对曹操造成重大杀伤的诸侯就是张绣，宛城之战，曹操损失长子曹昂，侄子曹安民，猛将典韦，而在面对其他群雄中，几乎没有什么损失。而北方群雄中唯一投降的诸侯也还是张绣，其他诸侯都被扫灭。
这样的差别对比，很奇怪，那就先看一下张绣的人生轨迹。
张绣，武威人，董卓部将张济的族子，最多的说法是张济的侄子，这个就不管了，反正最后张济死后他接管了张济的部队，张绣原来为凉州小县吏，韩遂，边章作乱，金城人麹胜趁乱杀掉了所在县长官刘隽，张绣为人讲义气，找个机会刺杀了麹胜，因此有了名声，开始招募本地少年，也算是一方豪杰。
张济在董卓败亡后，跟郭李二人一起反攻长安，然后带兵屯住弘农，后来为了调和二人争权南下，结果二人劫掠皇帝东行，张济也随之东行，后来没有军粮，劫掠南阳时候，张济在穰城阵亡，军队我为张济接管，张绣率领部众投靠了刘表，刘表看到张绣部队的战斗力强悍，让他驻守在宛城，北拒曹操。
后面的事情很多人都知道了，建安二年，曹操南征，张绣先降，曹操太风流，爱熟妇人妻，纳了张济的遗孀邹夫人，张绣怎么忍得住这口气，曹操听说张绣不高兴，就准备秘密杀掉张绣，结果计划泄露，张绣偷袭曹军，曹操长子曹昂，侄子曹安民，猛将典韦阵亡。张绣退保穰城。第二年曹操再征张绣，不能攻克撤军，张绣用贾诩的计策，两次追兵，击败曹操断后军队。
建安四年，官渡之战，张绣趁这个时机，听从贾诩计策降曹，不管官渡局势如何，大度的曹操毅然放下爱子爱将之仇，纳降张绣，张绣来降，曹操非常高兴，亲自拉着张绣的手，一起参加宴会，为自己的儿子曹均娶了张绣的女儿，并封张绣为扬武将军。
紧接着，张绣就参加了官渡之战，而且力战有功，升为破羌将军。建安十年，张绣再次跟随曹操在南皮击破袁谭，张绣在当时天下户口锐减，诸将封邑中未满千户的的情况下，一次增邑两千户，可见曹操对张绣恩宠有加。
建安十二年，张绣跟随曹操去柳城征讨乌桓，还没有到达柳城就死了，被谥为定侯，儿子张泉继嗣。
但是，一直都有曹丕杀张绣的说法，说他是为兄长曹昂报仇。
另外在民间评书传说中，尤其是南方苏州一带，张绣还有“北地枪王”的称号，师父是正史中并不存在的人物，武术大家童渊。这童渊原来收徒弟两人，一人是北地枪王、“宛城侯”张绣，另一个就是西川大都督，号称西川枪王的张任。两人均学了他的“百鸟朝凤枪”，挣下了很高的名望和地位，可童渊晚年又收了一个关门弟子，就是赵云，传其毕生所学，赵云又在“百鸟朝凤枪”的基础上创造出他的成名绝技“七探盘蛇枪”。后来与其师兄张绣在长坂坡大战三百回合，以七探盘蛇枪击败百鸟朝凤枪，斩杀其师兄张绣。
这个评书传说是有点扯，但另一方面也说名了张绣的能力，张绣能够在合适的时间，敢于再次向跟他有杀子之仇的曹操投降，除了识时务，也是需要很大的勇气，张绣不投降曹操也还有其他的出路，幸好投降的是胸怀天下的曹操，能够容下他，并且多加赏赐来安抚他。换做其他人，估计第二天人头就没有了。
陈寿评价张绣，把他跟张燕，张鲁这些人放一起：燕、绣、鲁舍群盗，列功臣，去危亡，保宗祀，则于彼为愈焉。”这个评价，还是很中肯的。
张绣死在北征途中，是曹操的原因也好，曹丕的原因也好，自己得病身亡也好，已经投降，这个结局已经由不得他了。宁愿相信他是自己正常身亡，如此他跟曹操二人的信任，也算至死没有相负，这证明在那个乱世中，也还有人性的光辉存在。
