有这样一个镇子，封闭到战争都无法波及；有与众不同的传统，活人不画像，不照相，死人则必须留下一幅画像。就是因为这个传统，为镇子带来了灾难。他们的老画师死了，急需再寻找一个新的画师，因为人会死，画像也是刚需，虽然不知道什么时候人死人，但画师却必须就位。
阴差阳错之下，宋柯这位画西洋画的落魄画师，来到了唐镇，他有双纯净的眼睛，看透生死，可唐镇的事依然让他捉摸不透。
寡妇可以随便与男人苟且，循规蹈矩的少妇被人蹂躏，却要浸猪笼沉塘。
男人们同情少妇，喜欢她的美丽，可没有一个人站出来挽留她的生命。她活着时没人珍惜，丈夫用皮带抽他，兵痞子在无人处将她糟蹋。死了后，男人们却跪求画师画出她的小像，宝贝一样珍藏在怀中，她一条鲜艳明媚的生命却不如一张这毫无和机的画像。
宋柯是唐镇的局外人，他的到来，使整个小镇笼上了一层死亡阴影，他若想赚钱，就得不停死人。
宋柯身上有一股难闻的味道，唐镇的平民都不给他好脸色看，可你之砒霜，她之蜜糖。那味道吸引了一个女人，女人爱得死去活来，为了留住他，向唐镇的富人举起了屠刀……
最善良最沉静的人，最看不得别人死去和苦难的人，成了唐镇的噩梦，成了唐镇死人的导火索。
这本书以一种阴郁苍凉的笔调，写出了人性骨子里的贪婪懦弱，写出了女人的悲惨命运。女人爱一个人有什么错？女人为了养家糊口，只能出卖自己又有什么错呢？女人为了留住自己心爱的男人，用蛊毒去残害别人，也是被逼无奈吧。
书里没有明显的谴责之意，读者也未曾审判，这样一个年代，这样一个封闭的社会，这样的一个小镇，或许就是中国百年来的缩影，也是人心险恶聚集的恶之地吧。
