从1970s开始，治疗方案改进和手术方法的改良提升了头颈部肿瘤患者生存时间和生活质量。2000s起，靶向药物治疗药物的出现给晚期头颈部肿瘤患者带来了新的希望。但是发现和确认更多有效的基因靶点仍是科学家们急需解决的挑战之一。
近些年的研究结果显示，感染人乳头瘤病毒（HPV）是头颈部肿瘤发病率上升的原因之一。感染HPV的肿瘤对治疗的反应更好。另外，希望用HPV疫苗有效减少患头颈部肿瘤的风险。
1970
大剂量甲氨蝶呤明显缩小肿瘤
研究结果显示，大剂量甲氨蝶呤+随后补充叶酸治疗可以缩小头颈部肿瘤大小50%-75%。肿瘤的缩小给患者提供了手术切除可能性。之前甲氨蝶呤（methotrexate）用于白血病的治疗。
在这段时间研究者进行了大剂量甲氨蝶呤治疗不同肿瘤的试验。研究发现大剂量甲氨蝶呤+补充叶酸方案的疗效好、安全性好。补充叶酸可以降低甲氨蝶呤对骨髓细胞和其他健康细胞的损伤。
1985
开始用更有效、更安全的顺铂和5氟尿嘧啶治疗头颈部肿瘤
研究结果显示，顺铂（cisplatin）+5氟尿嘧啶（5-fluorouracil）一线方案治疗晚期头颈部肿瘤缩小率更高。2007年的大型临床试验结果显示，这种联合治疗方案还可以延长患者生存时间，再次肯定了此方案效果。
1990
同步放化疗第一次用于头颈部肿瘤
研究者第一次使用同步放化疗方法治疗头颈部肿瘤。这种治疗方法是放疗和顺铂化疗同时进行，而不是一种治疗结束后再进行另一种治疗。与只接受放疗患者比较，接受放化疗的晚期头颈部鳞癌患者肿瘤缩小更明显、远处转移更少。多年后放疗+顺铂+氟尿嘧啶的试验再次证明了放化疗可以延长肿瘤患者生存时间、减少复发率。
1991
放化疗诱导方案更能保留器官功能
Ⅲ期临床试验结果显示，化疗+随后放疗的效果等同于标准治疗，且晚期喉癌患者可以避免切除喉和声带。之前这些患者只能选择放疗+手术的治疗方案。这种放化疗诱导方案当作标准治疗使用超过10年，直到研究者确认同步放化疗方案效果更好。
1992
确认吸烟和饮酒引起某些咽部肿瘤
美国控制疾病和预防死亡率回访数据分析结果第一次证实重度吸烟和饮酒男性患鼻咽癌风险显著升高。
1994
FDA批准毛果芸香碱治疗口干
由于放疗影响到唾液腺，不少头颈部肿瘤患者出现慢性口干。1994年，FDA批准毛果芸香碱（pilocarpine）治疗头颈部肿瘤患者口干。
1999
肯定了同步放化疗对晚期头颈部肿瘤治疗效果
主要临床研究结果肯定了同步卡铂+标准放疗治疗晚期口咽癌的效果。虽然与单独放疗比较，同步放化疗的不良反应更多，但是同步放化疗的患者生存时间是单独放疗的2倍。
2006
西妥昔单抗靶向治疗延长了患者生存时间
一项大型临床试验结果显示，西妥昔单抗（cetuximab）+标准放疗可以显著延长头颈部肿瘤患者生存时间、防止了癌症扩散。值得注意的是，加用西妥昔单抗并没有增加不良反应。随后FDA批准西妥昔单抗治疗之前化疗失败的晚期肿瘤。
但是西妥昔单抗的效果尚没有得到其他试验的证实，不少研究者对该药获益持谨慎态度。
2008
西妥昔单抗联合标准化疗方案可以延长晚期头颈部肿瘤患者生存时间
西妥昔单抗+顺铂或卡铂联合氟尿嘧啶治疗方案可以延长晚期头颈部肿瘤患者生存时间。2011年，FDA批准了该治疗方案。
多西他赛改善多种晚期头颈部肿瘤患者生存时间
2项大型试验结果显示，与顺铂+氟尿嘧啶治疗的患者比较，接受多西他赛（docetaxel）+顺铂+氟尿嘧啶治疗的晚期头颈部肿瘤患者的生存时间显著延长。参加该试验的所有患者组织学分型都是鳞癌型。头颈部肿瘤患者的组织学分型约有90%是鳞癌型。
证实头颈部肿瘤与HPV感染有关
过去的研究结果显示HPV感染与口咽癌有关联。
第一个研究发现近3/4的口咽癌样本中检测出HPV-16的DNA。另外，宫颈癌中常见HPV感染。这个发现提醒研究者是否能用HPV疫苗预防这些肿瘤。
第二个研究结果显示，与HPV阴性肿瘤比较，HPV阳性口咽癌或喉癌对相同治疗的反应更好。这是第一次证实头颈部肿瘤与是否感染HPV存在生物学上的差异。
同一时期美国的研究数据显示，从1973年起头颈部肿瘤HPV感染病例每年上升1%。
2010
HPV感染和吸烟影响口咽癌预后
大型研究数据结果显示HPV阳性、鳞癌型口咽癌对治疗反应更好、生存时间更长。另外，不考虑HPV感染情况下，吸烟会显著增加头颈部肿瘤患者死亡风险。
