1946年，第二次世界大战刚刚结束一年，整个美国社会开始了战后重建，人们通过各种娱乐活动来转移注意力，忘记战争带来的身体和心灵上的痛苦，各种体育运动联盟应运而生。1891年詹姆斯·奈史密斯发明的篮球运动，距离此时已经有半个世纪的时光，篮球在美国社会已经有了非常深厚的基础，所以篮球也自热而然地成为了人们喜欢运动之一。
据NBA资料记载，1946年6月6日，NBA的前身BAA（Basketball Association of America）在美国成立，成立的初衷，是因为11家冰球馆和体育馆的老板们不希望在没有冰球比赛的时候闲置自己的场馆，所以选择了篮球这项还相对热门的运动，成立了一个崭新的篮球联盟。11支创始球队分别是：波士顿凯尔特人、纽约尼克斯、费城勇士、华盛顿国会、普罗维登斯蒸汽机、多伦多爱斯基摩人、芝加哥牡鹿、圣路易斯轰炸机、克利夫兰革命者、底特律猎鹰以及匹兹堡铁人。
BAA联盟采用主客场赛制，分为东、西部两个联盟，同一个联盟的球队要打两个主客场，并与另一个联盟的球队打一次主客场，比赛采用48分钟制，每个赛季分为常规赛的季后赛，进入季后赛才有资格夺取总冠军，而球员大部分都来自大学业余联赛的毕业生。结合今天的NBA，可以看出当时制定的很多比赛规则一直沿用至今，这已经是非常了不起的成就了。
第一个赛季常规赛结束后，东部冠军为华盛顿国会队，而芝加哥牡鹿队则问鼎西部，季后赛规则跟今天有很大的不同，东西部分别有三支球队进入季后赛，第一轮是东部第二对西部第二，东部第三对西部第三，比赛为三局两胜，最终尼克斯和勇士挺进第二轮，第二轮比赛由东部第一对阵西部第一，尼克斯和勇士则捉对厮杀，最终牡鹿队和勇士队取得胜利，杀入总决赛，而总决赛采用七局四胜，最终勇士队以4-1击败牡鹿队，获得NBA历史上首个总冠军。
在那个年代的篮球比赛，人们普遍认为篮球是小个子运动，大个子速度慢，反应迟钝，不适合篮球运动，也没有意识到篮板和防守的重要性，甚至球员投篮时，都是双腿站定，将球用双手从胸前平推出去，也没有三分线，进攻一方也没有24秒倒计时，领先一方以控球消耗时间，所以比赛常常缺乏观赏性。BAA联盟也没有设置各种球员荣誉，仅有年度最佳阵容、得分王和助攻王，尚不知MVP，FMVP、最佳防守球员、第六人为何物，至于全明星、扣篮大赛更是天方夜谭了。球队老板和球员们的收入也都非常低，因为不像今天，有各种赞助、版权转播、球衣球鞋和各种周边商品收入，所以第一个赛季打完，就有四支球队因为经营不善而倒闭，而11支队伍中，至今仍存活的还有三支，分别是凯尔特人、尼克斯和勇士队。
