关於汉献帝认刘备为“皇叔”的故事，并不见於正史记载。但因《三国演义》的广泛影响，刘备的“刘皇叔”身份为人熟知。刘备的“皇叔”身份也成为了其政治资本，还有人据此以“蜀汉”为正统，曹魏系篡逆。但根据《三国演义》中刘备的谱系与汉献帝的谱系对照，却发现汉献帝的辈份比刘备还要高。
按书中刘备自称：“臣乃中山靖王之后，孝景皇帝阁下玄孙，刘雄之孙，刘弘之子也。”帝教取宗族世谱检看，令宗正卿宣读曰：孝景皇帝生十四子。第七子乃中山靖王刘胜。胜生陆城亭侯刘贞。贞生沛侯刘昂。昂生漳侯刘禄。禄生沂水侯刘恋。恋生钦阳侯刘英。英生安国侯刘建。建生广陵侯刘哀。哀生胶水侯刘宪。宪生祖邑侯刘舒。舒生祁阳侯刘谊。谊生原泽侯刘必。必生颍川侯刘达。达生丰灵侯刘不疑。不疑生济川侯刘惠。惠生东郡范令刘雄。雄生刘弘。弘不仕。刘备乃刘弘之子也。
按这谱系，刘备为汉景帝的第18代孙。而汉献帝这一脉也是源於汉景帝，为汉景帝的第六子长沙定王刘发之后。谱系为长沙定王刘发生舂陵节侯刘买。刘买生郁林太守刘外。刘外生巨鹿都尉刘回。刘回生南顿县令刘钦。刘钦生汉光武帝刘秀。刘秀生汉明帝刘庄。刘庄生汉章帝刘炟。刘炟生河间孝王刘开。刘开生解渎亭侯刘淑。刘淑生解渎亭侯刘苌。刘苌生汉灵帝刘宏。刘宏生汉献帝刘协。汉献帝为汉景帝的第13代孙，辈分高出了刘备5代。
而汉献帝的谱系是明确无误的。所以，《三国演义》关於刘备的辈分比汉献帝高一辈的说法是不正确的。再则，自刘备的祖父刘雄起，已经没有爵位在身了。意味着刘备这一支早已经失去了宗室的身份，而沦为庶民了，那么皇家的宗谱还会记录刘备这一支吗？既然没有记录，那又何从查起呢？第三，刘备的家系爵位极为混乱，忽高忽低，而无正常的爵位承袭。
自汉光武帝刘秀再兴汉室，汉明帝给刘秀上庙号“世祖”。表明东汉已再建宗脉，而与西汉那些宗室相割裂。所以，东汉的宗谱上也不大可能还记录刘备这一支脉的谱系。
那为何罗贯中要让汉献帝认刘备为“皇叔”呢？一则是，《三国演义》的主题思想是“尊刘抑曹”，让汉献帝让刘备为“皇叔”，就可以明确刘备的“正统”。二则是，先秦时期，周天子称呼同姓诸侯为叔父，称呼异姓诸侯为舅父（不论辈分，关系特别明确的除外）。一方面是王室乃嫡长支，通常辈分较低，如周成王时期，当时的诸侯几乎都是他的长辈。另一方面是为了体现宗法制，对诸侯以示尊重的同时，又拉近了彼此间的关系。
而叔叔辅佐侄子，更符合宗法制的传统，尤其是“周公辅成王”（叔侄关系）这种典范对后世的政治影响极深。故罗贯中给了汉献帝安排了刘备这个“皇叔”。
