汉武帝采取推恩令，以四两拨千斤，层层弱化诸侯势力，从而一举解决了西汉开国以来想解决却悬而未决的削藩问题。而汉武帝的推恩令，实则是主父偃的主意。主父偃因为向汉武帝建议实行推恩令而成为西汉名臣之一。
但主父偃此人，是一个急功近利、睚疵必报的人，“吾生不五鼎食，死即五鼎烹！”这句堪与“大丈夫不能流芳百世，也要遗臭万年”齐名的名言，就出自主父偃之口。
主父偃是山东临淄人，出身贫寒——这恐怕是主父偃后来成为极端急功近利者的根源，因为一个人如果长期处于贫穷状态下，一旦有机会为自己谋取利益，往往就会表现得十分贪婪而不择手段。
主父偃早年曾主修纵横术，游说于燕、赵、齐等诸侯国，但都未受到礼遇和重用，反而处处受到儒生们的排挤。中年以后，主父偃听说汉武帝重视儒术，于是弃纵横而就儒家。
汉武帝元光元年（前134），对儒学已颇有研究的主父偃来到长安拜见卫青，希望通过卫青而得以觐见汉武帝。卫青欣赏他的才华，多次向汉武帝举荐主父偃，但都无结果。
元朔元年（前128），汉武帝下诏举孝廉，招才纳士。主父偃抓住机会，赶紧向汉武帝上书言事，毛遂自荐。
奏书上呈，汉武帝看后十分满意，立刻召见了主父偃，拜为郎中。此后，主父偃深受汉武帝信任，对他破格任用，一年之内就被从郎中升迁为谒者、中郎、中大夫，连升四次，可谓一时风光无两。
因此，诸侯、大臣们都极力讨好主父偃，纷纷以金钱去贿赂他，财物总计超千金。有人对主父偃说：“您这么做，也太嚣张了吧！”主父偃说：“如果我活着享受不到列五鼎进餐的贵人生活，那么死时就受五鼎烹的酷刑好了！”
主父偃是这么说的，也是这么做的。他一朝大权在握，除了马不停蹄地向汉武帝建议实行推恩令外，还建议汉武帝不惜耗费巨资建朔方郡，致使国库空虚。同时，对于曾经得罪过他的人，主父偃也“倒行逆施”，展开了疯狂的报复。
首先遭到主父偃算计的就是儒家大师董仲舒。董仲舒曾一度被贬为中大夫后，赋闲在家写了一本名为《灾异之记》的著作，以自然灾害和特异现象的变化来推求阴阳之道交替运行的原因，专门阐述了天人感应的思想。
主父偃妒恨董仲舒，派人窃取了他的书，并上奏给汉武帝。汉武帝召集众儒生，把书拿给他们看。儒生们认为书中含有指责讥讽朝政之意。董仲舒的学生吕步舒不知道这书是自己老师所写，也认为此书见识荒谬、愚蠢至极，闹出了一个天大的乌龙。
汉武帝于是把董仲舒交法官论罪，判处死刑。还好汉武帝宽宏大量，又认为董仲舒确实是个人才，降诏赦免了他。从此，董仲舒再也不敢讲论灾异之说。
汉武帝元朔二年（前127年），燕王刘定国与他父亲康王的姬妾通奸，又夺走他弟弟的妻子做姬妾，还杀了肥如县的县令郢人。郢人的兄弟于是上书朝廷告发刘定国的恶行，主父偃收到这份弹劾文书，故意从中朝转给外朝大臣，使其公开化，让汉室宗亲想隐瞒或想大事化小、小事化了成为不可能。
主父偃这么做，主要原因是要报当年自己在燕国不受礼遇之仇。公卿议罪，请求汉武帝诛杀刘定国，汉武帝不得不批准了。刘定国后来畏罪自杀，封国被废除。
刘定国的死，让主父偃深刻体会到报复的快感，于是他把与自己有新仇旧恨的齐厉王作为下一个报复的目标。
齐厉王刘次昌，母亲是纪太后。纪太后把她弟弟的女儿嫁给齐厉王为后，厉王不喜欢纪氏的女儿。纪太后为了让纪氏家族世世受宠，就让她的长女纪翁主进入王宫，整顿后宫秩序，不准宫女接近齐王。不料，齐厉王却趁机和他的姐姐翁主通奸了。
齐国有个宦官徐甲入朝侍奉汉皇太后王娡。王娡未嫁给汉景帝前，在民间曾与金王孙生有一个女儿，这就是修成君。修成君有个女儿叫娥，王娡想把娥嫁给诸侯，宦官徐甲自告奋勇请求出使齐国，定让齐王上书求娥。王娡很高兴，派徐甲前往齐国。
主父偃也有一个女儿，当他得知徐甲出使齐国是为了娶王后的事，便想搭便车，暗中对徐甲说：“希望也帮我说一说，我的女儿愿在齐王后宫服侍。”徐甲到齐国后，先把此事暗中传出。纪太后听后大怒，说：“主父偃算什么人？竟然也想让女儿进入后宫！”
主父偃从前在齐国就不受待见，如今又受到羞辱，从此与齐国有了新仇旧恨，因此便向汉武帝举报了齐厉王与姐姐私通的丑事。
汉武帝于是任命主父偃为齐国丞相，前去齐国查办此事。主父偃来到齐国，严刑审问齐王后宫的宦官，命令他们供出齐王的丑事。齐王知道后，惧怕被官吏拘捕诛杀，干脆自己饮毒自杀了。
主父偃年轻时曾游历过齐、燕、赵三国，到他身居高位，接连毁灭了燕、齐两国，赵王刘彭祖因此惧怕自己成为主父偃下一个迫害的目标，于是先下手为强，上书告发主父偃接受诸侯贿赂以让诸侯子弟得以封侯等违法之事。
主父偃的推恩建议，在客观上的确帮助西汉加强了中央集权，达到了削藩的目的，但主父偃建议汉武帝允许各诸侯王将封地分给非嫡长子弟，实则是收了各诸侯非嫡长子弟的贿赂，因此替他们说话，帮他们谋取利益。所以，主父偃的推恩建议，实际上是一举三得：对朝廷有利，对各诸侯非嫡长子弟有利，对主父偃也有利。不过，主父偃作为大汉臣子，无论其建议有多好，收受了各诸侯非嫡长子弟的贿赂，目的动机已经不纯，现在终于惹祸上身了。
此时，汉武帝刚好收到齐王自杀的消息，勃然大怒，认为是主父偃迫使齐王自杀，于是把主父偃逮捕下狱。在狱中，主父偃承认了他接受诸侯贿赂的事实，却坚决否认强迫齐王自杀的罪名。
汉武帝原本想不杀主父偃，但主父偃的政敌公孙弘趁机落井下石，说：“齐王自杀，没有后代继承，封国被废，改设为郡，领地归属朝廷。这件灭人之国的恶事，主父偃是罪魁。陛下如果不杀主父偃，就没法向天下人交代。”
汉武帝想想也对，灭燕国、齐国这样的大事，总得对天下人有个交代，总得有人出来背黑锅。那就让主父偃来吧！于是下令灭了主父偃全家。
主父偃从得势到全家被灭，来也匆匆，去也匆匆。而归其原因，还是他自己说的那句话：吾生不五鼎食，死即五鼎烹！因为以这种的思想、心态去做事，哪有不急功近利、睚疵必报的道理？这就是主父偃的速亡之道。
