1、蝴蝶效应，牵一发而动全身
1966年罗马尼亚宣布了一件看似很小却影响深远的命令——堕胎非法化，也就是说从今往后全国不允许堕胎！推动这项法律落地的总统雄心勃勃，认为这举不仅可以为罗马尼亚带来充足的人口和劳动力，更为以后的崛起奠定基础，殊不知正是这项当年效果毫不起眼的“螺丝钉”成为了撬动罗马尼亚崩溃的支点，1989年罗马尼亚内部动乱，当年颁布这项法令的总统被成千上万的青年赶下台，这些人绝大多少都是这项法令的“受益者”，他们中很大一部分本不该来到这世上。同一时期美国的犯罪率在经历一路“高歌猛进”后，在一片对犯罪的悲观预期中，居然发生了令人大跌眼镜的下跌，而且是持续性的下跌，这成为了美国犯罪史上的一个重要拐点！许许多多之前看衰犯罪率的专家纷纷站出来表示已经找到使得犯罪率持续变好的重要原因，从某个层面上来说，答案似乎让人有些疑惑，毕竟专家们没有预见到犯罪率的下降，又怎么能发现真正的原因呢？
2、特殊国情造成的差异性现象
专家们抓耳挠腮，绞尽脑汁找到了很多“合理”的原因，如新型巡管政策，更加发达的监狱系统，毒品市场的变化（毒品市场萎缩），人口老龄化，更加严格的枪支控制法令，强劲的经济增长，以及警力加强等等。美国跟中国的非常明显的一个区别特点就是：美国各州可以在不违反国家宪法的前提下自由增订法律（这里的自由是指国家不会管控各州），而中国的中央集权让所有地区都使用同一套法律，由于美国法律的特点让各州之间的法律成为了可以比较的点。通过各州之间的纵向和横向对比，我们可以首先排除掉强劲的经济增长和更加发达的监狱系统，因为在美国不同州的经济情况完全不一样，有的州依靠科技革命和技术更新实现大跨步增长，比如拥有硅谷的加利福尼亚州；有的州守着上一次技术革命的成功，如底特律汽车城，但是犯罪率的下降是全国普遍性的，而且并不是经济增长越快，犯罪率就下降得越多，此外监狱的数量本身是无法影响犯罪率的，而是犯罪率增长或减少的后果。
3、听起来合理，却经不起推敲
接下来稍做分析就可以分辨出另外两个同样不靠谱的：更加严格的枪支控制法令，新型巡管政策。在研究人员看来枪多枪少其实不重要，重要的是枪掌握在谁手里，这个就很难说清楚，而且绝大多数犯罪都跟枪械无关；而令一个新型巡管政策的实施听起来颇有道理，但是这项措施只在某几个州尝试过，最重要的是这项措施实施的时间点是落后于犯罪率出现“历史性拐点”。最后我们经过系统的分析再排除两个答案：毒品市场的萎缩和人口老龄化。毒品市场的萎缩大概从20世纪80年代开始，原因是新型海洛因的普及，让政府更加严厉的打击毒品交易，同时社会活动家的工作也卓有成效，毒品在普通民众心目中已经非常令人厌恶，这导致毒贩们不得不通过价格战争夺现有的客户，随着价格战逐步扩大规模，毒品单次交易的利润已经非常稀薄了，这让很多原本的毒贩离开了这个行业，因为毒品交易地盘争夺而爆发的火拼减少了；而说起人口老龄化，不可否认美国作为一个“年轻”的国家，老龄化的脚步也不曾停下，当人老了，不仅性情会变得宽容温和，而且身体已经不允许他们再去犯罪。然而这两个“看起来有道理”的原因都有一个非常“致命”的缺点：他们都是非常缓慢且持续的过程，它们不是突然出现的一个现象，更不会引发另一个突然的转折。
4、一个重大事件的发生，原因也许微不足道
说了这么多“没用”的原因，接下来我们来听听有用的，有人已经注意到上述的那些原因里剩下一个没有分析，那就是警力加强，不管从哪个方面来说警察数量的增多不管从抓捕罪犯，还是心理上对潜在犯罪人群震慑，都能够影响犯罪率。但是还有一个不容忽视的事实：增加警力的原因是犯罪率的上升，它无法作为一个添加的措施作为研究对象。这时本书的作者史蒂夫·列维特提出了一个“令人难以置信”的原因：1973年的堕胎合法化。根据前面论述的方法进行推敲，结合罗马尼亚国内崩溃事件，发现这项法令的确对犯罪率的有重大的直接原因：很多“潜在的罪犯”并没有来到这个世界上。这时产生了一个疑问：为什么可以断定堕胎合法化让很多“潜在的罪犯”并没有来到这个世界上？为什么可以断定堕胎合法化让很多“潜在的罪犯”并没有来到这个世界，换句话说那些被医院堕胎的生命为什么会是“潜在的罪犯”？时间回溯到1973年，美国最高法院宣布堕胎合法化，法官给出的理由是：当一个母亲不想要自己的孩子时，一定有她自己的原因。这个法令的颁布距离专家们对犯罪率突然下降的原因的争论相隔近20年时间，法令颁布后的前三年时间里，超过500万女性选择堕胎手术。
5、小螺丝钉有大用处
让我们来分析一下怎样的女性会选择堕胎？毫无疑问是怀孕的女性，但并非所有怀孕的女性都会选择堕胎，而那些怀孕后选择堕胎的女性不管是因为贫穷，未婚还是未成年，或者是身体有疾病等等，都可以总结为：现在不是孩子该来的时候，我还没准备好。假设她们不堕胎，顺利生产，那么这些孩子的成长环境是可想而知的，他们的母亲不情愿他们出生，自然不会倾尽心血去培养他们，因此这些“本不该出生”的孩子会在不幸的环境中长大，同时家庭教育会缺位，甚至没钱上学，这样的人不就是社会的不安定因素，“潜在的罪犯”嘛？可以说堕胎合法化这个法令提高了美国下一代的成材率，优化了社会结构，让很多“潜在的罪犯”没有来到这个世界，从而无形中降低了犯罪率。
6、经济学可以让你对世界理解得更清楚，但是改变世界不能只靠经济学
研究结果出来以后，社会舆论出现一边倒的批判，人们似乎并不愿意相信这个真相，而那些在研究过程中被认为是“毫无作用，甚至不靠谱”的原因却大行其道。因为传统智慧告诉人们，我们的情况突然变好是因为我们改变了策略，做了有效的事情，也就是说人们更愿意相信那些我们可以控制，看得见摸得着的事情，而不是那些不可控的、虚无缥缈的因素。根据研究人员的推论，如果以后想要进一步控制犯罪率，就让更多的母亲去堕胎嘛？这显然是非常愚蠢的做法！同样回归到本书的核心思路，我们要用观察者的视角来分析问题，将问题理清楚，很多时候我们无法直接把有因果关系的两件事情再次重现，结果是原因的延伸，经济学要做的是将世界运行的真相呈现出来，而不是改变世界。
