“太上皇”和“太上皇帝”，虽然只有一字之差，但两者所拥有的权力绝不可同日而语！
“太上皇”仅仅是一个尊贵的身份象征，通常并不掌握实际权力，东汉著名文学家蔡邕认为：“太上皇，不言帝，非天子也。”唐朝著名历史学家颜师古注也认为：“天子之父，故号曰皇；不预政治，故不曰帝也。”
而“太上皇帝”除了高贵的身份，还牢牢掌控王朝的最高权力，权力地位凌驾于皇帝之上。
据统计，中国历史上的先后出现的“太上皇”和“太上皇帝”共有二十多位。
“太上皇”的代表人物：刘太公、唐高祖李渊、唐玄宗李隆基、宋徽宗赵佶等
赢异人（秦庄王）是中国历史上第一个“太上皇”，名号由“功盖三皇，德超五帝”的秦始皇追封，此时，秦庄王早已去世多年。
历史上第一个活着的“太上皇”是汉高祖的父亲刘太公，刘太公本名失载，刘煓或者刘湍这两个名字是后人取的，可信度极低，刘太公对汉朝的建立无尺寸之功，所以只得到了汉高祖给予的尊贵的身份，没有任何权力。
唐高祖李渊，在玄武门之变两个月后，传位给李世民，成为“太上皇”，从此不问朝政，悉心享乐，先后在太极宫和大安宫居住，直到去世。
“太上皇帝”的代表人物：乾隆
乾隆皇帝在位时间长达六十年，此公自诩在位时间不敢超过祖父康熙帝，就主动禅位给儿子嘉庆，但禅位后的乾隆，依然将朝廷大权牢牢地抓在手中，始终以太上皇名义训政，甚至毫不掩饰的对藩属国朝鲜的使臣说:“朕虽然归政，大事还是我办！”嘉庆皇帝即位之初的几年，不过是个傀儡皇帝而已。
嘉庆皇帝早就对巨贪和珅不满，但是却迟迟不敢动手，因为和珅深得乾隆宠信，嘉庆虽贵为天子，却没有能力同时也不敢去摸和珅的老虎屁股，只能隐忍不发，乾隆去世后，嘉庆立即以迅雷不及掩耳之势将和珅铲除。
《清史稿》记载：“太上皇帝崩，上始亲政”，乾隆死后，嘉庆才终于掌握清朝的最高权力。
除了上面提到的两种在权力上泾渭分明的“太上皇”和“太上皇帝”之外，还有一种介乎两者之间的“太上皇”，其中的代表人物就是宋高宗赵构。
宋高宗于绍兴三十二年（公元1162年）禅位给养子宋孝宗后，成为“太上皇”，宋高宗这位“太上皇”既不像后世的乾隆那样死死抓着权力不放，也不像刘太公、唐高祖那样完全游离于权力之外，而是在放权给孝宗皇帝的同时又能在很多事情上影响和左右着朝政。
宋孝宗有志于恢复中原，收复失地，继位第二年，即发动“隆兴北伐”，宋高宗对孝宗的行为并没有明确的表示阻止和反对，宋军由于将领失和，在符离遭到惨败，孝宗并没有用因为一时失利而气馁，打算继续作战，但在宋高宗的“深劝”之下，最终只能妥协，与金国签订了“隆兴和议”。
宋高宗上对北伐中原，下对官吏任免都有极大的影响和干预能力，很多官员获得任命后，甚至会跑到宋高宗面前谢恩，宋孝宗极为孝顺，从不违背高宗的意愿，哪怕这意愿和自己的恢复大计相违，所以后来才会得到“孝宗”这个庙号。元朝人编撰的《宋史·孝宗本纪》中称：“宋之庙号，若仁宗之为“仁”，孝宗之为“孝”，其无愧焉，其无愧焉！”
