春秋末年，吴国和越国交战，越国战败，越王勾践当了俘虏，被关在牢房中，并像奴隶一样地为吴王干活儿。他决定忍受折磨和凌辱，伺机再起。整天干着一些又脏又累的活儿，脸上从不流露出不满的神色。夫差见勾践对自己十分忠诚，便将它释放回国。勾践回国后，立志报仇雪恨。为了锻炼自己的意志，他把软绵绵的被褥换成的柴草，躺在柴草中。又在自己住处悬挂一个苦胆，每次吃饭之前，都要尝一尝胆的苦味，并采用各种措施，努力发展生产，终于使越国强大起来。
后来，夫差出冰兵攻打齐国，勾践认为时机已到，亲自率领大军向吴国发动进攻，很快攻陷吴国都城姑苏。夫差派人求和，勾践估计自己的兵力还不足以彻底击溃吴国，便答应议和。几年后，勾践再次率兵攻打吴国，夫差不敌，又一次求和，但被勾践拒绝，夫差走投无路，最后自杀，吴国灭亡。
接着，勾践挥师北进中原，在徐州大会诸侯，成为春秋末期的霸主。
文章讲述的是越国国王勾践忍辱负重、励精图治，一最终打败吴王成为春秋霸主的故事。“卧薪尝胆” 则是形容人刻苦自励，立志雪耻图强。
