公元399年8月，南凉秃发乌孤醉酒之后，骑马奔驰，从马上摔下伤了肋骨，他笑着说：“差一点儿就让吕光父子看了笑话。”结果不久就病情严重，他对群臣们说：“国家危难，立年长者为君。”说完便去世了，由其弟秃发利鹿孤即位，秃发利鹿孤下令大赦，并把都城迁到西平。

同年十二月，后凉王吕光病重，立太子吕绍为天王，自己号称太上皇帝，并任命太原公吕纂为太尉，常山公吕弘为司徒。

吕光对吕绍说：“现在国家正处在多灾多难的时候，秃发氏、乞伏氏和段氏这三个强邻，正在等待时机吞并我们，我死之后，让吕纂统领六军，吕弘主管朝廷政事，你自己恭顺地坐在那里，把大事委托给两位哥哥，或许可以渡过难关，如果在自己内部猜疑忌恨，家门内的大祸，很快就会发生。”

吕光又对吕纂、吕弘说：“吕绍他不是具有拨乱反正之才的人，只因为他是嫡出的儿子才居于君位，现在外面有强大的敌人，人心又动荡不安，你们兄弟之间如果能紧密合作，精诚团结，皇位就可以流传万代，如果内部互相争斗，大祸就在转眼之间了。”

吕纂、吕弘都哭着说：“我们不敢的。”吕光又拉住吕纂的手，再次交代他说：“你性格粗鲁暴躁，是我最担忧的，你一定要好好地辅佐吕绍，千万不要听别人的挑拨离间啊！”就在这天，吕光去世了。

因强敌环伺，吕绍封锁了吕光去世的消息，暂时不办商事，吕纂推开东侧的小门，进去恸哭不已，发泄完心中的哀痛才出来。吕绍很害怕，要把皇位让给他，说：“兄长功劳即大，年龄又长，应该继承皇位。”吕纂说：“陛下是国家的嫡子，臣怎么敢干犯呢！”吕绍坚持让位，吕纂只是不答应。

吕绍的堂兄骠骑将军吕超对他说：“吕纂当大将军已经很多年，威震内外，面对老父亲的丧事，他并不悲哀，反而昂首阔步，心中一定有叛逆的想法，应该早点把他除掉。”

吕绍说：“先帝的话还在耳边，我怎么能不听呢！我以弱冠之年来担负国家的大任，正要依赖两位哥哥的帮助而使国家安定，纵然他们真的要图谋我，我也视死如归，怎么也不忍心有这种想法，你不要再说了。”

吕超又说：“吕纂一向威名很大，残忍而无视亲情，现在不解决他，以后必定后悔莫及的。”

吕绍说：“我想到袁尚兄弟自相残杀的事，没有不痛心得忘掉寝食的，我宁可坐着等死，也不会做那种事。”

吕超伤心地说：“圣人说能看透先机的人是神人，陛下面临关键时机不下决断，我看大事要完了。”

吕纂到湛露堂拜见吕绍，吕超手里拿着刀侍立在吕纂身边，用眼睛示意吕绍允许自己把吕纂抓起来，吕绍只是不答应。

吕弘一向对吕绍不满，秘密派遣尚书姜纪对吕纂说：“主上昏庸懦弱，承受不住灾难，大哥向来恩威并重，应该为国家社稷考虑，万万不可拘泥小节啊！”

吕纂于是在当天夜里，带领着几百名身强力壮的士兵翻阅过北城，进攻皇城的广夏门，吕弘也带着东苑的士兵，用斧头砍开皇城的洪范门。

左卫将军齐从据守在融明观，迎面喝问对面的来人说：“谁？”众人说：“太原公。”齐从说：“国家正面临大的变故，主上刚刚即位，太原公不从正道上行走，深更半夜深入禁城，难道是要谋反不成！”

齐从拔出佩剑往前冲，砍中了吕纂的前额，吕纂的左右侍从抓住了他，吕纂说：“真是个忠义的好汉，不要杀他。”

吕绍派遣宫廷禁军在端门抵抗他们，吕超也率领二千兵士赶到，可是士兵们一向都很害怕吕纂，还没有交手便自行溃败，吕纂于是从青角门进入禁城登上了谦光殿，吕绍走投无路逃到紫阁自杀，吕超逃奔了广武。

吕绍死后，吕纂忌惮吕弘的兵势强盛，劝说吕弘即位。吕弘说：“以前是因为吕绍是弟弟却继承了大统，众人心中不服气，因此违背了先帝的遗命废黜了他，已经感到很惭愧对不起九泉之下的先帝了，如今再越过兄长而自立的话，我还有什么脸在活下去！大哥年长而且贤明，威名震动内外，应该尽快登上大位，以安定国家。”

文武大臣们都说：“只要国家社稷有人主持，我们谁敢违背！”吕纂于是即天王位，大赦境内罪犯，封赏百官，吕绍谥号隐王。

即位后的吕纂觉得吕弘功劳高，名声响，心中很是忌恨他，吕弘也疑心自己会受猜忌，于是索性带着东苑的军队实行叛乱，进攻吕纂。吕纂派部将回击，吕弘的部队溃散，自己也逃走了。

吕纂纵容士兵在城中大肆抢掠，并把东苑中的妇女全部赏赐给军卒们，吕弘的妻子女儿也在其中。吕纂哈哈大笑地对着周围的大臣们说：“今日这场战斗怎么样？”

侍中房晷回答他说：“老天是在降灾祸给我们凉国，所以忧患和祸事才会频繁不断地降临到我们头上。先帝刚刚去世，隐王便被废黜；先帝的坟墓刚刚掩埋，大司马又发动兵变；京师血流不止，兄弟之间白刃相接。这次虽然是吕弘自取灭亡，但陛下也没有兄弟的恩情。陛下应当反省、谴责自己，以此向老百姓致歉道谢才是，反而纵容士兵大肆烧杀抢掠，囚禁、侮辱官员的妻女。况且吕弘的妻子是陛下的弟媳妇，吕弘的女儿是陛下的亲侄女，怎么能使她们被那些卑鄙无赖的人侮辱呢，天地神明，怎么会忍心见到这样的惨事！”于是泪流满面，抽泣不已。

吕纂听了觉得很惭愧，向他表示歉意，随后把吕弘的妻子女儿召回，安置在东宫居住，抚慰她们。

吕弘打算去投奔秃发利鹿孤，途经广武，去拜见叔父吕方，吕方看见他后，放声大哭，说：“天下这么大，你为什么要跑到这里来啊！”于是把吕弘抓住押进了大狱，吕纂派大力士康龙来到广武，杀死了他。