思维究竟从何处而来，思考又将向何处而去？马尔库塞认为，随着科学技术的不断发展，发达工业社会的科学技术达到了前所未有的程度，技术的进步及其合理性的活动扩展到整个领域，由技术合理性走向了政治合理性。此时的发达工业社会变成了极权社会，压制了人们内心中的否定性、批判性和超越性的向度，我们的思维不可避免地被同化，丧失了合理批判现实的能力，也即成为了“单向度的人”。
马尔库塞说当代工业社会是一个极权主义社会，那是因为，从政治领域看，它成功地实现了政治对立面的一体化，因而消除了危害社会继续存在的政治派别，一度是社会革命力量的无产阶级随着非生产性工人的增加，而逐步丧失了其否定性和革命性；其次，从生活领域看，发达工业社会还使人的生活方式同化起来，以往那种在自由和平等名义下提出的抗议的生活基础也就不复存在了；再次，从文化领域看，高层文化也与现实同一起来，这样，表达理想的高层文化便不再能够提供与现实根本不同的抉择，不再具有同现实有根本区别的另一向度；最后，从思想领域看，实证主义、分析哲学的流行也标志着单向度思考方式、单向度哲学的胜利。
——译者 刘继
从经济领域来看，人类有需要，无论是对于思考、对于态度还是对于选择都有可能成为一种需要。此时，发达的工业社会不仅在不停地满足人们的物质需要，还在不停地制造需要，也即是虚假的需要，利用对所制造需要的满足来使对社会的否定意见逐渐淹没，使人们真实的需要逐渐销声匿迹。当工业社会技术的发展潜移默化地将所制造的“需要”改变成了一种生活方式，我们自然而然地习惯，遗忘真实的需要，失去了批判性的思考。当我们的“需要”成为我们的习惯乃至本能之时，我们意识与态度的表达究竟还是我们的吗？
从政治领域来看，发达工业社会政治的一体化是由不断增长的技术生产力和不断扩展的对人和自然征服而获致的一种成就。在技术力量之外，资本主义与共产主义在不断向对方挑战的时候，发现了自己的能力，从而不断进步乃至推动社会的进步。然而，在发达的工业技术面前，资本主义与共产主义却失去了其推动社会进步的地位，真正的推动者变为了发达工业社会，其基础也不再是资本主义和共产主义，而是建构在科学技术的基础之上。从而使资本主义与共产主义失去了其对立的历史意义。
从思想领域来看，在技术发达的工业文明中，思想是由新闻信息的提供者系统地推进的，此时的传者给我们的思想设了一道透明的屏障，是一种在区域内看似自由的思想，但却缺乏跳出这种屏障的批判性思考，也即失去了真正的自由观点。“发达的工业社会在政治经济领域对人的统治之所以让人觉得舒舒服服，使社会的反抗力量找不着攻击的目标，是因为它从思想领域加强了对人的操纵和控制。”当人们在虚假的需要中，在无尽的消费中迷失了自我，失去了否定和批判的思维，最终成为了顺从于现存的思想和行为，缺乏批判向度的人。
马尔库塞认为，革命的意义绝不是在于使人人都脱离贫困，过上富裕的生活，而是在于达到“人的解放”，使人们能够为实现自我而追求。并非“打字员打扮得同她雇主的女儿一样漂亮”一般的解放，而是能够从事真正带来乐趣的工作，使生活真正属于自己的意义。正如他书中所写：“一种舒舒服服、平平稳稳、合理而又民主的不自由在发达的工业文明中流行，这是技术进步的标志。”
