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相传在东晋年间，高州一带地势低洼，洪水祸患。有道士潘茂名，立志建造一只坚固的石船，拯救黎民百姓。
潘茂名是岭南道教的先驱，德高望重，炼制丹药，祛除瘟疫，救治百姓，深受粤西人民敬仰，为世世代代传颂。
隋朝开皇18年（公元598年）以潘茂名之名设立茂名县，唐太宗贞观十八年（644年）又把南宕州以潘茂名的姓命名潘州。直至明、清，相继设立高凉郡、潘州、高州路、高州府。
民国时为广东为数不多的一等县，辖今高州市、茂南区、吴川市区及化州市、电白县各小部。
现茂名市区原是茂名县南部几十条农村及一片荒山坡。
始建于1955年5月的茂名石化，（现中国石油化工股份有限公司茂名分公司），是国家“一五”期间156项重点项目，也是前苏联援建我国重点工程之一，经过六十多年的发展，已成为我国规模最大、效益最好的炼化企业之一。
1958年，中央决定在茂名开发油页岩，发展石油工业。
1958年5月12日，成立茂名市政筹备处。
同年5月23日改为茂名工矿区城市筹备处。
同年8月26日成立茂名工矿区市。
1959年3月22日， 在茂名矿区的基础上，正式成立茂名市。一座新兴的南方油城，正在冉冉升起。
今天，茂名刚好建市60周年。
1975年升格为地级市。
1983年实行市管县体制，辖电白、高州、信宜、化州四县。
1985年，成立茂名市茂南区。
2001年1月，从电白县划出六镇，设立茂港区。
2014年2月17日，撤销茂港区和电白县合并设立电白区。
至此，形成如今茂名市辖茂南、电白两区，代管高州、信宜、化州三个县级市的局面。
2018年4月12日，经省人大决定，将茂名石化公司原废弃的露天矿采矿场和北排土场开发为露天矿生态公园。
2019年春节期间，位于茂名高新区雨公山上的潘茂名纪念公园正式对外开放。
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