【上德不德，是以有德；下德不失德，是以无德。】
在老子的语境之中，“道德”并不是指人的品行或者修养，而是指内在的规律与外在的表现。比如说李白看到庐山的瀑布悬于山间，吟出“飞流直下三千尺”的名句，被世人传诵了一千多年。瀑布飞流直下，是水在重力作用下的表现，属于德；而重力是水下落的原因，属于道。
地表所有物体都受重力作用，但能够形成瀑布的也只有水，这是因为水与其它物质有着区别，这是因为水分子结构的特殊性，因为结构的特殊性而形成性质谓之水德。如果不是因为有氢键的存在，即如果氧原子居中左右各一个氢原子呈一百八十度横向排列，那么液态的水在零下六十五度左右就会沸腾，也就是说在地表除了南北两极有少量的液态水之外其它地区的水都是气态存在，还会有瀑布吗？没有。水分子的各种宏观表现比如说沸点，比如说在四度时密度最大，比如尽管是热的不良导体却易流动形成对流等等，这些宏观表现谓之“水德”，而水之所以有“水德”是因为氢键这一特殊结构，这就是“道”。
“上德不德，是以有德”，水润万物而不自我标榜，这就是上德。民众有着各种各样的需求，管理者尊重其选择并加以引导，比如说某个地方人好斗鸡，那就允许其组织斗鸡大赛，以此为抓手大力发展文旅项目以发展地方经济，这就是上德。“下德不失德，是以无德”，没有条件也要创造条件，不因地制宜，表面上看起来很是努力，但实际上收效甚微。比如说某个地方人对斗鸡很是厌恶，但当政者却以提高旅游知名度为由，硬生生地搞了个斗鸡大会，劳命伤财，这就是无德。
