相传春秋战晋献公的妃子骊姬，为了让自己的儿子继位，逼死了太子申生。申生的弟弟，重耳为了躲避祸害，带着介子推几个忠心的大臣，出走逃命。
在逃亡的期间，重耳受尽了屈辱，有一次，重耳饿晕了过去。大臣介子推为了救重耳，从自己腿上割下了一块肉，用火烤熟了，捧给重耳吃。
十九年后重耳回国做了君主，他就是春秋五霸之一的晋文公，晋文公执政后，对那些同甘共苦的臣子大加封赏。
唯独没有介子推，有人提醒晋文公，他才想起这件事，感到心中有愧，马上派人去，请介子推上朝受赏封官。
可是，派去了好几回，介子推都不愿出现，晋文公只好亲自去请，等到了介子推的家，才知道介子推背着年迈的母亲躲进了绵山。
可是山上这么大，不知道怎么找。有人出主意，让晋文公放火烧山，三方面点火，留一方，逼介子推出来，大火烧了三天三夜，熄灭后。介子推和她的母亲却一直没有出来。
晋文公上山一看，介子推母子俩抱着大柳树烧死了。树洞里只留下一首诗：
割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明。柳下做鬼终不见，强似伴君做谏臣。倘若主公心有我，忆我之时常自省。臣在九泉心无愧，勤政清明复清明。
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为了纪念介子推，晋文公把放火烧山的这一天定为寒食节，每年的这一天要禁烟火，吃寒食。
第二年，晋文公领着群臣，登山祭奠，只见坟前的那颗老柳树复活了，晋文公望着老柳树，就像看见了介子推一样，敬重地走到跟前，珍爱地掐了一下枝，编了一个圈，戴在头上。
奠扫后，晋文公把复活的老柳树赐名为“清明柳”，又把这天定为清明节。
晋文公一直把血书藏在身边，鞭策自己勤政清明。
他终究不负介子推的一片忠心，把国家治理的非常好，百姓们过上了好生活，每到清明，人们就用柳条编成圈戴在头上，柳枝插在房屋前后，表示对介子推的感恩。
从此，清明也成为了人们祭奠和怀念先人的节日。
