三年，章邯等将其卒围钜鹿，楚上将军项羽将楚卒往救钜鹿。冬，赵高为丞相，竟案李斯杀之。夏，章邯等战数却，二世使人让邯，邯恐，使长史欣请事。赵高弗见，又弗信。欣恐，亡去，高使人捕追不及。欣见邯曰:“赵高用事于中，将军有功亦诛，无功亦诛。”项羽急击秦军，虏王离，邯等遂以兵降诸侯。八月己亥，赵高欲为乱，恐群臣不听，乃先设验，持鹿献于二世，曰:“马也。”二世笑曰:“丞相误邪？谓鹿为马。”问左右，左右或默，或言马以阿顺赵高，或言鹿。高因阴中诸言鹿者以法。后群臣皆畏高。
三年，章邯等人领兵围困钜鹿城，楚部落的上将军项羽领兵前来解救钜鹿的危难；冬天赵高做了丞相，他利用律法条文给李斯定罪，将其诛杀。
夏天，章邯等人和项羽数次交战都战败了，二世皇帝派使者前来询问章邯原因，章邯心中害怕，派遣司马欣回到咸阳给二世皇帝详细说明情况。
赵高不见司马欣，也不相信司马欣说的话；司马欣心中害怕，于是便逃离了咸阳城；赵高派人捉拿司马欣，没有追上。
司马欣回到章邯军营说赵高现在掌管朝廷大事，将军你就算建立了功劳也免不了被诛杀的结局，没有功劳同样会被诛杀。
项羽领兵急攻秦军，捉拿了王离，章邯等人于是率领兵马投降了项羽；八月己亥日，赵高想发动宫变取代胡亥，他担心大臣们不会听从自己的命令，于是便想要进行验证大臣的忠心，他派人将一头鹿献给二世皇帝说，臣献给陛下一匹马。
二世皇帝笑着说丞相看错了吧，为什么要将鹿说成是马呢；二世皇帝问大臣们，大臣们有的沉默不说话，有的说是马来顺从赵高的意思，有人说是鹿。
赵高因此将那些说是鹿的大臣暗中，给安排罪名进行处决了；大臣们听到这个消息都对赵高产生了畏惧。
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