希伯莱语 derech eretz（דרך ארץ），译成中文是 “大地之道”。在希文中，דרך（darakh）由三辅音词根‑ד‑ר‑ךְ派生而来，意思是דֶּרֶךְ（dereḵ，道路）；词根对应的基础动词为דָּרַךְ（dārak），本义是踩踏、踏践，引申为踏行前进，其名词语义取 “被踩踏开辟出的通路”，隐喻为行事方式与人生取向。名词与动词同源，但在希文中拥有各自独立的屈折形态。ארץ则是大地、尘世的意思。
从广泛的看法来说，指的犹太社会日常生活中的得体举止、礼仪修养与道德品行。犹太传统中也有一句核心箴言：“Derech eretz precedes Torah”（דרך ארץ קודמת לתורה），意思是基础的为人良善，优先于宗教经文研习。这个依据在 Midrash，其原文עשרים וששה דורות קדמה דרך ארץ את התורה，核心修身观点为：דרך ארץ指代得体礼仪、良善品性，人必须先养成端正的处世德行，才能够踏实学习并持守《妥拉》，缺乏基础品行则《妥拉》学识无法扎根稳固。
浅层来说，这个词汇拥有两层基础含义：既可以描述人们普遍的行事习惯，也指代人们理应遵守的行为准则。“大地之道” 在犹太社会实践层面，如果用英文表达则是，一般指 acting decorously and with respect，待人有礼、懂得敬重父母、长辈与师长。这种通俗用法，只是在世俗层面的用法。
在拉比文献中，“大地之道” 被运用在多种场景，也衍生出不同内涵。比如拉什（Rashi）解读《妥拉》（Torah）记载，“上天造人” 正是为传授דרך ארץ与谦卑品格，告诉身居高位者也要主动向地位较低者征询意见。《塔木德》中的拉比常会从《妥拉》故事提炼生活智慧，也称之为דרך ארץ；Midrash 从中有一种理财经验，也是称为 דרך ארץ，背景是雅各预感与兄长冲突，把家人、牲畜分成两批规避风险，所以不要把全部资产集中在一处。除此之外，דרך ארץ有时候表达谋生劳作。《密释纳》（Mishnah）则认为，《妥拉》与דרך ארץ结合是 “十分可贵的生活方式”。
此外，דרך ארץ可以指代犹太人的亲密关系，从英文书尤其指的是 intimacy between a husband and wife。据 Passover Haggadah，古埃及以色列男女彼此分开，这个分开的概念就是 “דרך ארץ”。在拉比文献中，דרך ארץ也是一种犹太生活的规训形态，提倡节制饮食、说话有度、友善问候、量入为出，养育子女不能一味纵容；总体而言，拥有דרך ארץ，代表能够心怀体谅、妥善待人，英文的表达更为确切，那就是 “live ethically, responsibly and with dignity.”
