第三十九回，甘宁射死黄祖，孙权弃江夏回江东。
东吴现今屯兵柴桑，刘表请刘备过来帮忙。诸葛亮嘱咐刘备不可答应征讨江东，应先归新野整顿军马。刘表的大儿子刘琦因继母狠毒不相容，性命只在旦夕，恳求诸葛亮出主意。刘琦听言，即刻上言其父领兵守江夏去了。
曹操出兵博望坡，徐庶告知曹操，刘备如今身边的谋士诸葛亮非常厉害，此人有经天纬地之才，出鬼入神之计，是当世之奇才，不可小觑。偏夏侯惇不听徐庶之言，要擒刘备，诸葛亮。诸葛亮首次用兵的神机妙算开始华丽登场，布置妥当后，各路伏兵按计划行事，结果完胜曹将夏候惇。关、张二人由此感叹：“孔明真英杰也！”
第四十回，曹军打了败仗，曹操欲集结大队伍扫平江南。孔融建议此时不可轻伐，曹操生气地制止了他，结果遭小人进言，惹得曹操大怒杀了孔融一家老小。
刘表病重而亡，蔡瑁与蔡夫人改遗嘱，立了自己的儿子刘琮为荆州主子。见曹操大兵来袭，刘琮主动投降曹操。
刘备不愿诱杀刘琮以夺荆州，去到樊城以避操兵。 曹操兵至，诸葛亮第二次又完美展现他的军事才华，诱敌入深，以火烧之，又用河水淹之。
