期权本质上是在特定时间里有效的双边协议，它反映了一种选择的权利。这些合约一旦被标准化就可以在金融衍生工具交易所交易。“Option”这个词源自拉丁语的“optio”，意思为自由意志或者自由选择。投资者有选择的权利。如前所述，合约规格单独制订的期权被称为场外期权。合约双方就规格直接协商，而交易所不担任中介的角色。期权交易总是包含了不对称的风险。

期权可以分为看涨期权（包含了买进标的资产的选择权）和看跌期权（包含了卖出标的资产的选择权）两大类。

看涨期权

看涨期权赋予买方（长头寸）一种权利而非义务：根据合约规定的价格（行使价），在一段时间内（有效期）或者在一个特定日期（到期日），买进一定数量（合约大小）的标的资产。

例子：

一个投资者想投资X 公司的股票。经分析，他预期股票会升值。他可以买进期权来代替股票。买期权所需的资金数量较小，因此他可以买进比股票更多数量的期权。如果股票价格像预期一样升值，投资者就可以因为这个杠杆效应大幅升值。

看跌期权赋予买方（长头寸）一种权利而非义务：根据合约里规定的价格（行使价），在一段时间内（有效期）或者在一个日期前（到期日），卖出一定数量（合约大小）的标的资产。

例子：

一个投资者的投资组合里有Y 公司的股票。他预期股票价格会下降，但不是很肯定。为保险起见，他买进Y股票的看跌期权。这样一来，如果股价下跌他就可以从期权中得到补偿。如果股价上升，看跌期权就会失去价值，投资者就会蒙受损失。一旦股价上涨的利益超过期权引起的损失，投资者在一定程度上又得到了补偿。反过来，如果投资者立刻卖掉他的股票，他就无法得到股价可能上升所带来的利润。

买方（长头寸）的对家是卖方（短头寸）。他没有选择权，只能服从买方的决定。作为回报他可以从买方得到权利金。因此，如果买方行使期权的话，他有义务根据合约规定的时间价格数量卖出标的资产（看涨期权）或者买进标的资产（看跌期权）。