祥子的故事发生在上个世纪，中国社会最为黑暗的时期。

祥子是一个年轻力壮的小伙子，孤身一人来到北平当上了一个人力车夫。他对生活充满了希望。

他有理想，希望能凭自己的努力买一辆车，拉自己的车，他保持着一个老实厚道的勤奋的农民形象，为了梦想，他不和其他车夫一样吃喝嫖赌，就这样坚持了3年，买了一辆自己的车。可是那天一个军阀势力把祥子连人带车的抓走了。不知过了多久，祥子得到了一个机会，牵着三匹骆驼逃了出来，把骆驼卖给一个乡下老者，却只卖了为数不多的三十几元钱，不得已祥子回到了刘四爷的车厂，继续拉车。

不多久，祥子去了曹先生家拉包月，曹先生家对祥子也很好。但那这个社会注定了祥子的命运是坎坷的，曹先生被盯上。

那是一个雪天，祥子正拉着曹先生准备回家便一直有一个骑自行车的人，跟着他们，于是祥子和曹先生躲开了男人的目光，去左先生家里藏着。但祥子受曹先生的托付去接曹先生的太太和孩子，刚到曹府门口，便被骑车的孙侦探截住了，把祥子辛辛苦苦攒的钱抢走了。祥子买车愿望再一次破灭。

可是祸不单行，此时祥子又被虎妞逼婚，他对生活的希望已然变淡。答应了这婚事。还好，婚后祥子依然可以拉车，虎妞也为祥子买了一辆七八成新的车。但是他依然摆脱不了悲惨的命运，虎妞难产死了，祥子不得已把车卖车了，变得死气沉沉。但最终导致祥子沦为社会败类的，是他心爱的女人小福子的死。祥子不再拉车，他只在红白喜事上条挑件捡最轻的活干，还吃喝嫖赌，到处借钱不还。

祥子从一个上进勤恳、有理想、有追求的年轻车夫变为了一个爱占小便宜、懒惰混日子的社会败类，只因那时社会黑暗，穷人生活惨淡。祥子看透了这生活的惨淡，命运的不公。