在西安市风景秀丽的兴庆宫公园内龙池东北方，有一座重檐宝顶的名亭——沉香亭。 说它有名，是因为此亭关系到中国唐代三个赫赫有名的历史人物：诗仙李白、绝代佳人杨玉环、风流皇帝唐玄宗李隆基。
据说，当时兴庆宫的沉香亭是用沉香木建成，所以称“沉香亭”。亭周围栽植着各色牡丹、芍药，非常漂亮。当时这里也是唐玄宗李隆基和杨贵妃一年一度赏牡丹的地方。
沉香亭建在一座人工堆筑的土山顶上，全部用沉香木构造。当年的唐玄宗常带他宠幸的妃子、大臣、宦官，在这里游乐宴饮，此处最方便观赏极品牡丹。坐在亭子里，四周红、紫、淡红、纯白的牡丹花争妍斗奇，特别是那种能变色的珍奇品种，叫做“晨纯赤、午浓绿、夕黄”，普通人也许一辈子都不会见过。
相传，开元年间，唐玄宗带着杨贵妃在梨园弟子的侍奉下来到沉香亭赏花，高力士、杨国忠等陪同。贵妃因嫌所听皆为老词旧曲，无甚新意，旋求皇帝发旨宣号称“诗仙”的大诗人李白觐见吟诗助兴。
君臣之礼相见，皇帝赐座，觥筹交错间，已酒过三巡，皇帝乃说：太白，今日牡丹花开，贵妃邀你助兴，不要败了贵妃兴致，不然唯你是问。
原来，皇帝早知这李白好这一口，有意以酒助兴让李白乘酒挥毫。李白正色，明了这才是今天真正的“主菜”，乃正襟危坐，此一来方才赏花沾满湿泥的靴子一览无遗，皇帝道：太白，何穿这样一双脏靴子？ 李白答说：臣自知有失君臣之礼，进宫路上买有一双新靴子专门进宫时穿，没想催的太急，朝君心切，来得及换上。
说完，朝李龟年弩了弩嘴。皇帝哈哈作笑道说：此般说来，还当真怪不得你。 遂命高力士取一双新靴子给李白，哪知这李白乘着酒兴径直就把腿伸到高力士面前，让他帮着脱靴。高力士心里那个恼火自不必说，想自己堂堂内侍省主管，人家想巴结着奉承着都来不及 ，你李白算个什么鸟什子，敢在太岁头上动起土来。可是皇帝雅兴在旁边二话没说等着呢，于是强忍怒火，弯腰替李白把靴子换了下来。
李白于是走到书案前拿起笔来，在砚台里蘸了蘸，皱眉嫌墨汁过淡，对站在一旁的见杨国忠道：“把墨给研一研。” 这杨国忠可是贵妃的堂兄，依仗贵妃权倾天下，大臣们都得让他三分，李白让他研墨，岂不是一种奇耻大辱？终究碍于皇帝面子，无奈之下只好拿起墨块研磨起来。
李白挥笔而成新诗三章后，乐师李龟年歌咏，梨园弟子伴奏；连杨贵妃也命人拿来七宝杯，斟满西域葡葡酒，敬给李白。玄宗也忍不住吹起笛子来。李白的诗句立刻在兴庆宫、沉香亭四周阵阵飞扬。
《清平调》三章
云想衣裳花想容，春风拂槛露华浓。
若非群玉山头见，会向瑶台月下逢。
一枝红艳露凝香，云雨巫山枉断肠。
借问汉宫谁得似，可怜飞燕倚新妆。
名花倾国两相欢，长得君王带笑看。
解释春风无限恨，沉香亭北倚阑干。
从此，清平调中的名句与沉香亭一道名噪天下，千古流芳。写完《清平调》不久，李白遭到宫中权贵的诬陷，在公元744年被赶出京城，美其名日“赐金还山”了。原亭早已毁圮（音pi）。
