四十六亿年前，地球初创。
200万年前，人类第一次出现在这个星球之上。而被目前科学界普遍认为是现代人起源的“智人”，要等到20万年前才出现在东非的大地上。在此之前，地球上存在多种人类。如，德国的尼安德特人，法国的克罗马农人。
大约七万年前，智人离开了自己生活了十几万年的东非大陆。将自己的足迹留在了阿拉伯半岛，并且很快席卷整个亚欧大陆。
三万年前，尼安德特人退出了历史舞台。12000年前，像小矮人般的人类也从弗洛里斯岛上永远地消失。无论尼安德特人和小矮人是出于何种原因灭绝，都改变不了智人成为人类最后的物种的事实。
那么为什么最后的优胜者是智人，而不是脑容量更大、身体更强壮的尼安德特人呢？
对此，书中给出了作者自己的回答：智人有自己独特的语言。
七万年前，智人之间爆发了一场“认知革命”。正是这场认知革命让智人脱胎换骨，有了全新的沟通方式以及前所未有的思维模式。需要说明的是，智人的语言并不是世界上第一种语言。蜜蜂、蚂蚁、猴子等等都有着自己的语言，可以用来准确的表达信息。但智人语言之所以独特，就在于其能够把自己所想象且并不真实存在的事物的准确描述给他人。
这就像你朋友昨天做了个噩梦。一早醒来，他就把这个噩梦绘声绘色的说给你听。虽然你并没有亲临梦境，但听了朋友的描述也会让你感觉身临其境，毛骨悚然。
正是这种独特的语言让人类的想象有了载体。靠着分享这些想象，人类共同创造了一些只有人类才会相信的虚拟概念。到了现代社会中，我们的身边这样的虚拟概念无处不在。金钱其实就是一种虚拟概念，钞票本身价值无几，但人们却能相信一张一百元的纸币能等同于任何价值一百元的商品。就是因为人类相信了这种金钱虚拟概念，把它作为物质交换的媒介。
除此之外，宗教、社会形态都是人类所独创的虚拟概念。很多虚拟概念已经潜移默化的深入到我们每一个人生活中去了，以至于我们往往忽略它们的存在。
有了创造虚拟概念的能力，人类的创造才华得以最大程度的发挥。书中提到，正是由于有了这种能力，让人类从基因演化的慢车道转向文化演化的快车道。相较于其他生物，只能由基因改变带来社会行为的改变。人类可以通过改变自已所处社会的形态，而社会形态又能在很大程度上决定人的行为，进而达到与基因演化相同的目的——社会行为的改变。
所以，我们能够用文化演化来代替基因演化。同时，文化演化是迅速的、相对可控的。这也就能够说明为什么是智人来统治这个地球了。
