呆若木鸡好像是一个贬义词，最初确实褒义词，来自庄子的一个故事。
庄子又讲了一个斗鸡的故事：纪清子为大王培养斗鸡。大王显然很喜欢斗鸡，希望纪清子能养出一只友霸四方的斗鸡，能够尽快出战。十天过去了，大王就去问这个纪清子：我那只鸡能斗了吗？纪清子回答说：还不行，因为这只鸡“方虚靥而恃气”，大公鸡盛气凌人，羽毛张开，目光炯炯，非常的骄傲，胸中有股气。我们一般人认为，这个时候斗鸡不是正好吗？但真正懂得训练鸡的人说，这个时候是根本不行的。又过了十天，大王又问。纪清子回答说：还不行。尽管它的气开始收敛了，但别的鸡一有响动，它马上还是有反应，还有去争斗，这还不行。又过了十天，大王第三次去问。纪清子说：还不行。他现在虽然对外在的反应已经淡了很多，但是它的目光中还有怒气，不行再等等。又过了十天，大王来问。纪清子终于说：这回鸡差不多可以了。别的鸡一些响动鸣叫，它已经不应答了，精神完全收敛。现在它像个什么样子呢？这就引出我们生活中常用的一个成语，叫做“呆若木鸡”。纪清子说，这只鸡现在已经训练得像个木头鸡一样，“其德全矣”，就是精神内聚，它的德性已经内化了，内敛了。所以，这只鸡往那儿一站，任何鸡一看见它，马上就会落荒而逃。这个时候的鸡可以去参加斗鸡了。在《庄子》里面，有很多寓言是发人深省的，因为它提供了与我们常人大相径庭的判断系统。我们认为,一只鸡如果去争斗的时候,就像一个将士了阵三通鼓一样,需要趾高气扬,需要踌躇满志,需要有必胜之心张扬显露。而庄子给我们的境界是,当它一层一层把外在锋芒全都消除了,把一切的锐气都纳于内心。这并不是说,它没有真正的斗志了，而是斗志内敛。这种时候，才可以叫全德。真正的争斗，取得胜利，不在于勇猛，不在于技巧，而在于德性。
斗鸡的境界的不断提高，也是人的境界的不断提高。
当一个人特别沉稳的时候，荣誉不动，好像反应迟钝，其实他心里什么都明白。这就是达到了一个境界，心静如水，良知清澈，自能临事不乱。一个人只有对自己有自信的时候，方能临事不乱。对外界的荣誉得失特别在意的时候，会反应强烈，当他到了一个有定力的境界的时候，外界看来，会是没有任何的反应。正如阳明先生在致黄宗贤中说到：断断无他技，休休如有容。表现的没有技能本事，这种表面没有技能和本事，其实是大本事。他不会因外界的波动处理事情。是就还他一个是，非就还他一个非。事情当做就做，不当做就不做，不需要那么多的考量。一般人总是会做出各种反应和思考，其实从本质上看，只是未能自信致良知耳。机心和巧心是阳明先生希望学生放下的，放下小聪明，才有大智慧。
