故事中的情节基于叙述者六岁时对家人和邻居生活的观察，主要反映种族的不公正和对无辜者的摧毁。以小女孩斯库特的视角，讲述了斯库特在成长过程中，与自己的哥哥杰姆和男孩儿迪尔见证的一系列发生在小镇上的疑案。其主要情节分为两部分，第一部分围绕三个小孩对奇怪邻居阿瑟·拉德利的好奇展开。拉德利把自己关在屋子里20多年，镇上的人也不愿意多提及，于是孩子们根据各种流言编纂了许多故事，并设计引拉德利出门。但实际上，拉德利虽被孩子们看成恐怖的代名词，但实际却是一个温柔善良之人，悄悄给孩子们留下礼物甚至在危机关头救了杰姆一命。第二部分则是父亲阿蒂克斯被法院指定为汤姆·鲁滨逊辩护，后者是一位黑人，他被控强奸一位白人少女马耶拉·尤厄尔。虽然许多梅科姆镇人表示反对，但阿蒂克斯同意为汤姆辩护，有的孩子因阿蒂克斯而嘲笑杰姆和斯库特，称他们的父亲是“爱黑鬼的家伙”。斯库特甚至被挑衅为她父亲的荣誉而打架，而父亲告诉他别这么做。尽管阿蒂克斯充分证明了汤姆是无辜的，但是基于对黑人的歧视，汤姆仍然被判处有罪。
知更鸟不过是一种最早报晓的鸟儿。它鸣声婉转，曲调多变，它既不毁坏别人的花园，也不在玉米地里做窝，除了专心歌唱，什么都不做。而人们却对其无端的残害。小说中的许多人物都和知更鸟的命运一样，并没有做过任何坏事却被人伤害。而作者以斯库特的视角表现了其父亲在孩子们人格形成的过程中，做出的正确而又积极的影响。比如，面对因为仇视自己为黑人辩护暴徒的伤害时，阿蒂克斯仍然告诫孩子，对方是个好人，他只是有“盲区”；提醒孩子们与别人相处时要有同理心“如果你能学会一个简单的小技巧，你就能和所有这些人相处的很好。除非你从被人的观点考虑问题——在你钻进别人的身体里四处游荡之前，你决不会真正了解他。”；当孩子们疑惑于父亲为什么要顶着别人的白眼坚持为黑人辩护时，阿蒂克斯回答说“勇敢并不是一个人手中拿着枪，而是当你还未开始就已知道自己会输，可你依然要去做，而且无论如何都要将他坚持到底。”
这本书为所有父母做出了一个榜样，父亲的伟大之处在于，通过自身的正义行为，以及设身处地为他人着想的理念，为孩子们带来了最好的教育。让孩子们在成长过程中培养出了同理心。
