石秀低头不答，腹中饥肠辘辘，求生的本能在心底翻涌。他太懂饿肚子的滋味，只需点头，便可习得技艺，不必再受风霜欺凌。可心底那道自幼恪守的底线，终究未曾松动。
片刻之后，石秀缓缓摇头，语气坚定：“多谢了。小时候父母说‘宁死不吃猫儿食，再冷不烤灯儿火’，偷盗虽然能混饱饭，但是我宁肯饿死冻毙，也不做。”
时迁闻言，眼中满是不解与惋惜。在他的认知里，乱世之中何来正道？能活下去，已是天大的造化，他再三劝说，石秀始终心意坚决，不肯松口。
二人年少初逢终因理念不同，定下截然不同的人生路。时迁择暗路求生，随盗门学艺，以潜行偷盗为立身根本；石秀守本心傲骨，弃捷径、远苟且，宁受万般苦楚，也要堂堂正正立身。
一番闲谈作罢，石秀悄悄转身走出荒寺，不曾回头。离开盗门孩童聚居的荒寺，石秀彻底舍弃乞讨一途。他深知乞讨终是仰人鼻息，唯有凭自己力气谋生，方能心安。
自此，每日天未破晓，他便独自入金陵城外山林，砍柴伐薪。山路崎岖，荆棘丛生，稚嫩的双手被树枝划得满是血痕，他却从未有过半分怨言。日暮时分，便背着沉重柴薪入城，立于市井街角，守着一堆干柴，静静等候主顾。
卖柴所得微薄，一日不过数文钱，堪堪换得粗茶淡饭，勉强果腹，远不如偷盗来得轻易。可每一文钱皆是血汗所得，吃得踏实，睡得安稳。于石秀而言，这便是乱世之中，最珍贵的日子。
那日午后，市井人多喧闹，石秀背着柴薪，刚在街角站定，便被三四个常年混迹街市的乞儿盯上。这群乞儿专欺弱小，见他孤身一人，便起了欺凌抢夺之心。
为首乞儿上前，不由分说便要抢夺石秀身前干柴，口中污言秽语肆意辱骂：“小家伙占着街口碍事，这点柴薪权当孝敬爷爷们了！”
石秀死死护住柴薪，不发一声，这激怒了一众乞儿，那些人一拥而上，推搡打骂，拳脚尽数落在少年单薄的身上。
换作寻常孩童，早已吓得弃柴逃窜、痛哭求饶。可石秀骨子里的拼命性子，在此刻尽数迸发。他深知，自己无依无靠，一旦退让，往后日日皆要被人欺压、任人拿捏。今日若退，便再无立身之地。
当下他不躲不逃，哪怕拳脚加身、遍体生疼，依旧死死抱住柴薪，迎着众人拳脚奋力反击。抽空一口咬在为首之人手臂上，死不松口，眼中毫无惧色，只剩一股悍不畏死的决绝。
他不求打赢，只求拼命，那为首之人嗷嗷乱叫，那三个乞儿常年欺软怕硬，从未见过这般执拗拼命的孩子。见他牙关紧咬、死战不退、一副以命相搏的模样，心底反倒生出怯意，不敢再肆意殴打，慢慢退去，石秀这才松口，只见那手臂上已渗出血来。
街角围观百姓无数，人人皆看得分明。众人或同情、或惊叹、或漠然，唯有街角不远处，一名立在肉铺门前的中年汉子，将这一幕尽收眼底，心中暗暗赞许。
此人正是金陵城内老字号屠户，张锦中。
张锦中年过四旬，身形魁梧，气度沉稳，看似寻常市井屠户，实则身世不凡。其祖上乃是嘉兴张氏，张氏祖上世代习武，曾开设镖局，行走南北，一身近身短打、朴刀棍法、膂力硬功皆是家传绝学，在江湖颇有声名。
昔年辽宋对峙，张氏先祖带队往北地辽国走镖，恰逢边境兵灾四起，乱兵劫掠，镖局众人死伤惨重，基业彻底覆灭。经此大祸，张氏一族心灰意冷，深知江湖凶险、武艺祸人，遂决意弃武隐世，南迁金陵避祸，立誓后世子孙不再涉足江湖。
自此，张氏后人隐去江湖身份，弃镖局武艺营生，世代以屠宰为业，低调度日。家中祖传武学、强身功法尽数封存，从不外露，外人只知张锦中是个老实本分的屠户，无人知晓其身具武功。
张锦中半生阅人无数，看惯市井人心。今日见石秀小小年纪，却能守血汗，遇强不避、逢恶敢拼，一身悍烈傲骨，远超寻常成人。
张锦中心生惜才之意，缓步上前，看着满身尘土、嘴角带伤、却身姿挺拔的少年，温声开口：“小子，你这般日日进山砍柴、街头售卖，终非长久之计。愿不愿到我家肉铺帮工，让你吃个饱饭，比现在要强多了”
石秀骤然抬眼，满目错愕。漂泊数年，世间予他的，唯有冷眼、欺凌、饥寒与薄凉。这是他失亲之后，第一次有人予他安稳归宿。
他望着眼前面容敦厚、眼神真诚的张锦中，躬身深深一拜。
2026.06.04
