《山居笔记》是余继《文化苦旅》之后的第二本散文集。这本书是直接感知探访中华文明的第二阶段记述。第一阶段的账号是《文化苦旅》。在那本书里，我背负着人生的迷茫，去寻找文物和文化场景，然后告诉读者我的惊喜和感动。但当我写完之后，发现还有很多超越具体遗迹的整体性问题需要探讨，比如——对政绩和文化情结的相互觊觎，生死与共；文化灵魂的放逐、毁灭与复兴；为商业文明与中国文化之间的狭路相逢；对于千年科举留给社会历史的成就和留给群体人格的祸害；破除中国文化中的稀有人格并对其顶礼膜拜的必要性：君子和小人的重要界限无处不在，难以划分；这些问题这么大，当然不可能轻易找到答案。我能做的就是邀请读者去感受和体验当代生活。这就构成了《山居笔记》的基本内容。
《山居笔记》是余于1992年至1994年创作的一部作品，历时两年多。一共十一篇。写作期间，作者从学院辞职，停止工作；同时，写作和考察挂钩，很多写的地方走了一遍又一遍。
