天台六即学说是源于天台宗开宗祖师——（隋）智者大师，六即在天台中是完整的实践行位次第。“即”，即心即佛；“六”即：谓理即、名字即、观行即，相似即，分证即、究竟即。理上虽然说当体全是，但在事上还需渐修，此六即位在渐次实践之过程，由凡至圣，从破惑证位来看，有六个阶段的施设，故说六即。在天台“化法四教”藏、通、别、圆中，分别都有施设六即之行位，结合四教八法教、理、智、断、行、位、因、果，从而贯串天台一宗法华圆妙之本旨以及教观双美之宗风，故此“六即”在天台修行实践体系中占有不可缺少的重要地位和特色之一。

        在《摩诃止观》智者大师说：“此六即者，始凡终圣，始凡故除疑怯，终圣故除慢大”。此六即其有二意，一者、不滥上圣而自矜高，今有学人，学天台圆教后，骄慢心起，狂傲自大，大言不惭，所言“即心即佛、未得即得、未证即证”，呵斥三十七道品乃小乘法，殊不知五乘共秉之法皆不离戒定慧和三十七道品。二者、不生卑下而自退屈，又有学人知成佛断惑证圣之位次太深太广，所离成佛之路遥遥无期，而生卑心。故智者大师断二病故，说此六即。即者，知心外无法，法外无心，三千诸法，皆此一念。故天台宗有“教观双美”之美誉，以教知位次，以观成就菩提大道！

       六即佛：理即佛、名字即佛、观行即佛、相似即佛、分证即佛、究竟即佛。此六个阶段之次第，可以总概括地说，六个位次是紧扣着主题“佛性之理”而建立起来的，谈六即，必定不能离开真如佛性，因为六即就是围绕着真如佛性而开展施设的。六与即的联系，可谓说是“即而常六，六而常即”。“即而常六”者，从凡至圣，佛性之理体本一，而修行之位次，分别有六，如月亮是一，从初一夜至十五夜，月有十五日的差别不同。“六而常即”者，虽六个阶段立立分明，却始终唯一佛性，如月亮虽有十五夜的盈亏之差别，但其本体是一。又“即而常六”如冰与水之相貌各不同，“六而常即”如湿性是一体，冰水是相，湿性是体，相有万千，其体唯一。所以十法界的众生行径、相貌特征个个差别，本具佛性之理体，却始终不离；虽然没有离开过，但因染净迷悟而有差别。因此心真常不灭故，得说从凡夫须经历诸阶位而成佛，道非修而得，但籍观行而还回本来清净，佛果亦非证得，但复本有而已。因此六即位，必依真如佛性而说。

       然此六即最大的功用在于“不离本处”而修，不管是anytime,anywhere 你当下就是佛，虽然没有离开过，虽然你就是，但还得在事相上依次而修，依次而破，依次而证，即使已经在很认真地修行，但也从来没有真正离开过本处而证菩提，当下不离“圆妙”之妙理也。

        所谓诸法皆不离实相，实相不出十如。台家讲三因，也是围绕着性具实相来说，配合着六即就会很清晰明了。正因佛性（理即）、缘因佛性（名字即、观行即、相似即、分证即）、了因佛性（究竟即）。在我们生活中的点点滴滴、尘尘刹刹、分分秒秒，至始至终都没有离开过十如和三因，虽然心佛众生三无差别，这是从正因（理即）上去说，但是，我们目前还并不具足佛的功德也不能与诸佛相应，不能了达诸法实相，众生之所以是众生，因为还有三惑的存在，与之相应的是贪、嗔、痴等，所呈现的果报就是轮回，在十法界中，九法界是恶，唯佛法界是善。这也称作理性之毒，从性具染净这点就可以说明，因为三惑之毒把性净的光明给遮蔽住了，但性仍然起着它的作用，那怎么办呢？配合三因和六即就可以解决了。正因是不动的，你修与不修，证与不证，它当下就是，重点要说明的是缘因，缘因做好了，了因自然就呈现了。所谓的缘因，就是你要从一个凡夫去转变成圣人乃至成佛的一个过程和条件，这里面就包含了发心和破三惑证三智的这样一个过程，佛性非修证而得，但如果没有修德，性德即无法彰显；也就是说通过自己的努力，让自己具备这样的一个条件，从而引发一个结果，这个结果它就是了因佛性。为什么说“性具”？它就包含了善与恶，因为善恶皆是实相，你不能否认这一点，所以说性具，它一定是不能离开一心三观、圆妙三谛、十如和三因。众生之所以轮回，这里也包含了十如和三因，如果众生与贪嗔痴相应，那么所产生的种种因缘和条件（如杀、盗、淫、妄等），这就是缘因，呈现的一定是六道的果，这就是了因。为什么会有十法界？所谓的六凡四圣，皆此一心因情智迷悟之分而有种种差别：然十法界中各各因、各各果却不相混滥，十界互具，百界千如，唯是一心所生，故说“即心即佛”，故《华严经》云：

无一众生，而不具有如来智慧，但以妄想颠倒执着，而不证得，若离妄想，一切智、自然智、无碍智、则得现前。

       既然所有众生都具如来智慧德相，所以智者大师说此六即，其目的有二：一者，于理上究竟说“即”，众生本具佛性之圆妙理体而不自知，为彰显诸佛说法究竟之本怀，令众生开、示、悟、入佛之知见；二者，于事上次第说“六”，以指导行人正确的修行实践方向与方法，并教导众生破一切染情妄执，破惑证真，来还回本来佛性清净妙德之庄严，故说此六即。