过年了，一场大雪覆盖了金水湾，银装素裹的村庄显得统一而洁净。蜿蜒起伏的大沙梁远远望去，象沉睡的白蟒，安详地、匍匐在天际的地平线上。沙梁下面，茂密的树枝都变成了臃肿的银条。河面上、窑顶上、草垛上、墙头上、牲口棚上面都仿佛戴上了沉重的帽子，看上去沉甸甸的。空气里滴水成冰，金水湾停止了以往的人言吵闹，男人们都窝在自家窑里抽旱烟，抱着火盆烤火来滋养一年的劳碌带来的精神亏欠。女人们便忙忙碌碌开始备年糕、炸豆腐，准备年饭。只有不怕冻的娃娃们出去踏着松软的、洁白闪亮的积雪玩耍。菜妹子家，妈妈喜洋洋的拿出了男人给女儿买的一套新衣服，红的纶西服和绿色的纶西裤。菜妹子穿上试了试，衣服大了点，使得她单薄的身体在衣服内显得空洞洞的。妈妈说：“大了点，明年还能穿，的纶耐，一时穿不烂，二梅子长大了还能穿。”“嗯。”菜妹子一个劲点头，认为妈说的有道理。她站在家里新买的穿衣镜前一照，嗬，镜子里的自己就是不一样。不知红褂的映衬，还是头一次穿这么好的衣服兴奋的原故，菜妹子脸上红扑扑的，妈妈过来摘掉了菜妹子头上的帽子，两条油黑的大辫子垂了下来，立刻显的更加光彩照人。妈妈便拿出两条红纱绸挽在菜妹子的辫稍上，父亲在一旁直埋怨：“我说咱女子留辩子好看，偏戴顶帽子。”“你懂什么，不会打扮打扮尿蛋蛋，会打扮打扮十七八，那是不到时候，要不戴帽子，这辫子能养这么好？”妈妈边给菜妹子扎花边说。不知是谁延续下来的习惯，金水湾的姑娘媳妇总戴帽子。一顶黄军帽或蓝色运动布帽将一头漂亮的头发包起来，即不受风沙、尘土的侵害，又长的快。金水湾的人还将鸡宰了，将里面少的可怜的鸡油煎了倒在小瓶子里，保存起来，待洗过头发后，取一少点均匀地抹地头发上。据说那是为了头发黑而顺。但外面来的人却说，金水湾姑娘媳妇头发之所以长的好，是因为金水湾河水养育的原因。菜妹子打从梳辫子那天起，头上就戴顶帽子。有一年帽子破了洞，缝了补丁，菜妹子实在不愿戴，偏又买不起新的，可妈妈硬是不让她将辫子放下来，只是逢年过节才允许她放辫子，还说等到了十七就允许她不戴帽子放辫子了，菜妹子曾天真地问：“干嘛要等到十七呢？”“十七大了，知道爱好了，也有人问了。”菜妹子那时虽小，但也懂得有人“问”的含义，就是有人要找你做媳妇了。现在，放下辫子的菜妹子想到这一层，脸立刻红了。过了年，就十七岁了。这两年菜妹子回家种责任田、料理家务、照顾妈妈、打点弟妹的饮食起居，本事早已远近闻名。前后村的人提起宋起贵的大女儿，那可是百里挑一的。论长相、论本事、论品性，都是叫的响的，有性急的人早在一年前便托人说媒，宋起贵总以还小不到十七岁为由将媒人打发走。现在过了年，菜妹子就满十七岁了（其实是虚岁十七），宋起贵夫妇心里有预感，问菜妹子的人一定不会少。所以得好好挑选捉摸，给女子择一门即要家（经济、公婆的品性、家业）好，又要人（女婿）好的人家。当然，这是宋起贵夫妻的心思，菜妹子当然不知道。在菜 妹子的世界里，每天除了干活，就看书。春花、腊梅、建刚、大牛每个星期回来都找菜妹子说话，告诉她学校里的事情。学校图书馆的书他们几个人轮流帮菜妹子借，这两年她几乎看遍了学校图书室里关于写作及小说，散文等方面的全部书。最近她正在看建刚向同学借的一本长篇小说《野火春风斗古城》。