汉成帝在位的时候，齐人甘忠可假造《天官历》、《包元太平经》十二卷，说汉朝正逢天地大终结，天下百姓应当重新受命于天，并把这些传授给渤海人夏贺良等。中垒校尉刘向上奏，报告甘忠可假借鬼神，欺骗皇帝，蛊惑民众。于是，朝廷将甘忠可逮捕下狱，并取得了他认罪的口供，但还没等判决，他就病死了。甘忠可虽然死了，但夏贺良等人仍然暗中私相传播。哀帝即位后，司隶校尉解光、骑都尉李寻向哀帝推荐夏贺良等人，使他们都成了待诏，在黄门伺应召对。哀帝多次召见夏贺良等人，他们跟哀帝说：“汉朝的国运中衰，应当重新受命。孝成皇帝没有应合天命，因此断绝了后嗣。如今陛下患病已久，天象变异屡屡发生，这是上天在谴责和警告人们。应该赶快改换年号，才能延年益寿，诞生皇子，平息灾害变异。明白了这个道理，却不实行，灾祸就会无所不有：洪水将会涌出，大火将会燃起，冲淹和焚毁人民。”哀帝久病在床，希望更改年号能有益处，就听从了夏贺良等人的建议，下诏大赦天下，并改建平二年为太初元年，自称“陈圣刘太平皇帝”，还把计时漏器的刻度改为一百二十度。

七月，哀帝命在渭城西北原上永陵亭一带修筑自己的陵墓，没有令郡国的百姓迁往陵区。