太古时期，人们吃野菜野果，分不清哪些是粮食、哪些是毒药，所以经常中毒，甚至被毒死。
神农氏看到人们得病，非常痛惜，他决定亲尝百草，用以治病救人。
神农氏有一条神鞭，叫作赭鞭，用赭鞭抽打草木，就能分辨出草木有没有毒性。神农还自己试毒，他有一个水晶般透明的肚皮，吃进去的东西都能看得见，他尝尽百草，将功效一一记载下来，并教授给人们。
有一次，神农氏误食了一种毒蘑菇，肚子像刀割一样疼，疼到晕倒。等他慢慢苏醒过来，发现自己身旁有一种青草，叶子尖尖的，气味香浓，他闻了闻，就头也不晕了，胸也不闷了，他尝了一下草根，觉得又香又辣又凉，过了一会儿，肚子咕噜咕噜响，他就拉了一通肚子，之后身体就全好了。这种尖叶子青草能起死回生，神农氏给它取名叫作“生姜”。
神农氏尝了一片小嫩叶，瞬间觉得清新舒爽，他把这种小嫩叶叫作“查”，这也就是后人所说的“茶”。
神农氏尝了一朵蝴蝶样的淡红色小花，清香甘甜，这就是“甘草”。 神农氏还尝出了麦子、水稻等谷物，就叫人们把种子带回去种植，这就是后来的五谷，小麦和大米。
神农氏尝尽百草，中毒的次数越来越多，身体也越来越虚弱。后来，他尝到了一种藤草，开着黄色的小花。他尝完之后，瞬间肠子绞痛，就像要断裂一般。神农氏还没来得及解毒，就被毒死了。这种草毒性强烈，被称作“断肠草”。
神农氏尝百草，试药救人，舍身取义，是太古始神，被称作“人皇”，和天皇伏羲、地皇女娲一起，是华夏“三皇”。
