鉴于西汉外戚篡权的教训，东汉初的光武帝、明帝重视防范外戚，规定他们不得封侯参政。
但时势胜过人算，一旦出现皇帝幼小即位或能力不足的情况，东汉的外戚照样会专权。因为皇权有意与功臣后代或地方豪族联姻，以加强自己的政治基础。
当皇帝孤弱时，他的母家就成为他最可靠的支持力量。从东汉章帝以后，继位者多为幼君，女主垂帘，为外戚专权提供了极大便利。
东汉中期以后，外戚借由皇权之力而兴，也常会因皇权而败，其克星就是宦官。禁省制度规定，皇帝在后宫的生活主要由宦官陪侍，一般的士人官僚不许随意人内。本来皇帝处理政务要去前廷，但在其老弱或生病或其他情况下，也可能在后宫办公，这就给宦官揽权提供了机会。
东汉王朝的外戚和宦官轮流掌权，都是利用皇帝本人能力的不足，“手握王爵，口含天宪”，暂时窃据了皇权。
