辉煌的一生不是如波涛翻滚，而是平凡如河水般流淌不息……
—— 题记
这本书围绕主人公孙少平一家生活的变化，双水村的变迁，以及孙少平孙少安兄弟为理想不断奋斗的历程展开。
孙少平，家里第二个孩子。他是一个有知识也有远大抱负的农村青年，在家里人的供给下上了高中。一开始，他因自己贫苦的家境而感到自卑，后来他结识了田晓霞，晓霞的出现让他变得自信开朗，身边的朋友也渐渐多了起来。高中毕业后，他回了村，做了小学老师，可好景不长，小学关闭，他也自然下了岗，后来，他决定出去闯一闯。他去过黄原揽工，也去过大牙湾煤矿，受尽了苦，本以为日子要变好的时候，他最爱的晓霞在洪水中遇难。他们这一别，成为了永别。晓霞离开了，而少平的人生还很长。即便没有她的人生，也会有她的影子，一颦一笑，每一句话，都会成为他人生里深刻的烙印。
孙少安，家里的老大。迫于生计，他从小6岁就开始帮忙干活。十三岁的时候，为了支撑起这个家，他不得不放弃了自己的梦想。年少的孙少安果敢坚毅，用自己的不断努力和辛勤汗水支撑着这个家。后来，他被选为生产队长，带领大家拼命苦干，摆脱了贫困，日子一天天好起来。他与润叶从小一起长大，彼此心里都想着对方，但在家庭条件，长辈等原因下，他们不得不分开，他娶了一位不要彩礼的妻子——贺秀莲。后来，他们的日子都越过越好，少安大胆地办起令人刮目相看的砖厂，可这时，秀莲却得了癌症……
他们兄弟俩的生活不是最好的，也不是令人最满意的，还会遇到一件件挫折，但他们都没有放弃，勇敢地面对平凡的生活。
平凡，是生命的本色，每个人的生命对于这个浩瀚的世界来说十分渺小，脆弱，微不足道，每个人都在自己的生命旅途中不断寻找生命的意义。无论我们处于什么样的位置，无论我们的生活有多么艰辛，都要像少平少安一样，心怀梦想，脚踏实地，不懈追求，在平凡的世界中活出不平凡的人生。
