在生命的头几个月里，婴儿学会辨别特定的人物，尤其是母亲，进而发展出一种希望母亲陪伴自己的强烈偏好。六个月后，婴儿会表现出无差别的喜好。
在第一年的后半年，和第二、第三年中，他会紧紧地依恋母性形象，这意味着如果母亲在场，儿童就会满足，如果母亲不在场，儿童就会感到痛苦。即使是片刻的分离都会导致儿童的反抗， 长期地分离更是如此。
三岁以后，儿童对母亲的依恋程度只是稍微低了一些，尽管这种变化仅表现在某些方面。
儿童在一周岁之后，其他人——比如父亲和祖母——也有可能成为对他来说很重要的人，因此，儿童的依恋不仅仅局限在一个人身上。然而，儿童通常对某一个人存在明显的偏好。
根据系统发生学，年幼儿童与母性形象建立本能纽带的模式与其他哺乳类动物是一样的。
