1582年张居正的失势，张四维先生其中出了很大的力气，天道轮回，不出一年，这位张阁老的父亲也随之仙逝，自然不能被人抓到把柄，此期间，申时行代理首辅。这位张阁老再丁忧快结束期间，突患重病，排在前面顺位的两位也病死，就这样，命运将申时行推到了最前面。而他又将如何应对呢？
首先，我们得先了解申时行这个人，申时行并不是张居正张先生给小皇帝的五位蒙师其中之一，但据记载，他是万历的班主任，任课时间很长。即便申时行身为首辅，万历依旧尊称他为先生，而不是不平等关系的卿。可见其做老师做的相当成功，但这也是申时行的问题所在，就是我们下面要讲的一个身份：和事佬。
这点我们要从他的前任张居正张先生对比来看，申时行更像一个老好人，但是能够成为首辅也是需要实力和演技的。在培养万历方面，申时行同样做出了许多努力。身为首辅大臣，责任所在，必然让他在礼义道德方面更加强化。因为至少在万历年间，道德是一把双刃剑。它总是不失时机地被某位官员拿出来当作对付政敌的工具。当然，如果处理的好，有时又会“用道德的名义去掩饰实际的利害”。如何利用道德，不但可以指导行政，同时也是一项技能，非深谙个中之人不能驾轻就熟。
在对待前任这件事上，申时行更是做到了公正无私，在张先生死后，他承认前任的过错，而不是因为自己是受到他的提拔而为其开脱，但也不借此作为自己的资本，可见其人品。
面对早已成型的文官集团，对于文官集团难以启齿的“私利”之心，他并不打压，因为他明白这是文官集团满口道德与理想社会的本质；申时行采取了温和之道。他将人们口中说出的满口道德、正义之言视为阳，把他们不诉说于外界的私利视之为阴。如此一来，调节阴阳之道便成了他的工作之重。对此他早已有所表示，不外呼为“不肖者犹知忌惮，而贤者有所依”。他认为像这种最低要求，已经是极难达成，再提高要求，那就是不切实际了。
和张居正不同，申时行并没有做烈士的决心，认为只要避开张居正当年犯得错误，就可以避免自我牺牲，可事实并没有他想的那么简单。所以对申时行的评价，有如王世贞对申时行的评价是“蕴藉不立崖异”，即胸中富有积蓄，但是不近悬崖，不树异帜。
无功无过，申时行政治生涯的评价，做了自己最大的努力，但效果甚微。管理我们这样一个大帝国，在许多问题上一定是要生间隙的。张居正以整饬纪律自居，而实际上他是强迫要求各人保证不生牌隙。申时行用恕道待人，又鼓励城信，就是期望各人自动地各尽其能地补救够隙。申时行的立论并非没有理由，但是从他四年政治生涯上看，其成功的希望至为微小。
