天津是个码头，码头上的人争强好胜，自然是谁有本事佩服谁。这种心理衍及社会各行各业，都是钦佩能人。
所谓能人是真有本事的人，技高一筹的人，身怀绝技的人。大回、酒婆、甄一口、管万斤、李铁柱、卓乃丽……这些人中既有显耀上层，更有市井小民，既能空手拿贼，又能平地抠饼，性格又辣又热，又爽又嘎，行事出人意表却又坚持着自己的道义，令人称奇叫绝，钦佩不已。
开头就讲述钓鱼的能人大回，专攻垂钓。手里一根竹竿子，就是钓鱼竿；一个使针敲成的钩，就是鱼钩；一根纳鞋底子用的上了蜡的细线绳，就是鱼线；还有一片鸽子的羽毛拴在线绳上，就是鱼漂。只凭这几样再普通不过的东西，他蹲在坑边，顶多七天，能把坑里几千条鱼钓光了。连鱼秧子也逃不掉。
你看是厉害，但是大回在钓鱼后，因为疲惫喝了点酒，晕倒躺在了大街上，好巧不巧因没有路灯被过往马车给压死了。
有人说，这事坏就坏在他那个外号上了，“鱼绝后”就是叫“鱼”把他“绝后”了。但也有人说，这是上天的报应，他一辈子钓的鱼实在太多了，龙王爷叫他去以命抵命。
可事情传到东城里的文人裴文锦——裴五爷那里，人家念书的人说的话就另一个味儿了。人家说：能人全都死在能耐上。
正是这一句，拉开了这本书的开始。
印象深刻的还有《刘道元活出殡》，这篇很有意思，天津卫的买卖家很多，两家之间只要纠纷一起，立时就有一种人钻进来，挑词架讼，把事闹大，一边代写状子，一边去拉拢官府，借机搂钱。这种人便是文混混儿。
历来分文武两种。武混混儿讲打讲闹，动辄断臂开瓢，血战一场；文混混儿却只凭手中一支笔，专替吃官司的买卖家代理讼事。别看笔毛是软的，可文混混儿的毛笔里藏着一把尖刀；白纸黑字，照样要人命。
而刘道元就是文混混中的拔尖者。买卖家打官司，谁使刘道元的状子谁准赢，他手里的笔就是判官笔，他本人就是本地人间的判官，谁死谁活，但是他只接大买卖，不接小店铺。
原因很简单大买卖要多少给多少，他要是缺钱，也用不着去借，只要到大买卖门前，往门框上一靠，掌柜的立时就包一包钱，笑嘻嘻送上来。这就是他的厉害之处。
但是他不成家，不买房置地，不耍钱，不逛窑子，连仆婢也一概不用。光棍一个人，只有两个徒弟伺候着。
有一天他突然把徒弟叫到跟前说：“师傅我今年五十六，人间的事看遍了，阴间的事一点儿也不知道。近来我总琢磨着，这人死后到底嘛样？我今儿有个好主意，我装死，活着出一次殡，我呢，就躲在棺材里，好好开开眼。
这可不得了，这一下引得很多人来吊唁的，门两天过后，一寻思，有点儿不对。那些给他打赢官司的大掌柜，怎么一个没来；没名没姓的人倒是蜂拥而至。
有被他一纸张状纸告到几乎倾家荡产的，大模大样走上灵堂，非但不行礼，却“呸”地把一口大黏痰留在地上：还有牵着一条狼狗进了灵堂，找碴儿讹钱来：
老刘听完，火冒三丈，气得直叫：“哪个王八蛋敢来坑我！我刘道元跟谁借过钱？我不死啦！我看看这个王八蛋是谁？”这就要到前边去。被徒弟按住了，让其也正好能看看这些人都是嘛变的。
这一看不得了，竟然还有来后门偷东西，抄家的，被老刘扮作女人吓跑了。
七天时间已到，老刘躺在了盖是活的，想开就开；里边照旧有吃有喝，还有个枕头可以睡觉的棺材里。
往灵车上摆放的时候，就听到两个徒弟哭了起来，金三灵，说哭就哭，声音就赛撕肝扯肺一般。刘道元想，还是金三好，四这王八蛋连假哭也不会。可是金三的假哭却长不了，闹一会儿就没声了。这才听出马四这边也有哭声。
马四来得慢，声音不大，可动了真格的，呜呜哭了一路，好赛死了亲爹，老刘，愈听愈丧气。已经弄不明白，到底是真的好还是假的好了。
途中被一帮武混混拦住了，原因是想要老刘棺材里那只神笔，他心想这帮人平日跟他一向讲礼讲面，怎么翻脸了。
原来他那弟兄一枝花也站在那帮人中间。只听一枝花在叫喊着：“那支判官笔本来就该归我，他算个屁！死了还想把笔带走？没门！不交给我，甭想过去！
老刘脑袋一轰，心里反倒豁朗了。心里说：“原来人死了是这么回事，老子全明白了！”双手发力一推棺材盖，“哐啷”一响，他站了起来，把出殡的和看热闹的吓得“叽哇”喊叫，连劫道的那帮混混儿也四散而逃。
刘道元看明白了这一切，坐在棺材上哈哈大笑，活着的时候见不着的事，这一假死可是什么事都见到了。这不就是人性嘛，真真假假，假假真真。真“死”这么一回，才算是真的看明白了。就像黄渤说的，成名后，周围全是好人了。
文中还讲述了为换房子的两口子，折腾过来，想占尽便宜，最后反被别人占了便宜；正如卓乃利说饿人生中有许多问题是永远也解不开的方程式，她与赵锁柱婚姻就是无法解开的方程式；也有装洋气赶时髦，最终闹了一场洋相的刘丽华夫妇；也有关于十年河东十年河西的胖子与瘦子的故事；也有罗金贵透过一副金色的眼镜腿儿，明白了道理；也有落选的主席，唯一不争却拥有实权的老牛……
故事从清末民初到改革开放，有奇人异事，也有生活纪实，或幽默诙谐，或讽刺批判，或感怀过往，或温馨治愈，全面呈现天津卫近百位奇人异士的生活风貌和传奇人生，被读者誉为一幅“天津卫的清明上河图”。
初读这本书很有意思，就像听一位老者讲民间故事，有着玄乎，又有些真实，真真假假分不清，像极了这个真假的世界。
