民以食为天，吃饭是头等大事，所以中国人有“柴米油盐酱醋茶”开门七件事的说法，柴还是排在第一位的。
为什么这样来排名呢？
我琢磨了一下，可能因为人从动物进化而来，火是人类学会利用的第一种自然之力，不仅在冬季帮助人类御寒，也可以在黑夜指示方向和驱赶野兽，更重要的是可以用来烧烤猎物，人类从此告别茹毛饮血的生活，从动物世界步履蹒跚地进入文明社会。等到离开山洞，从穴居改为半穴居，从群居逐步走向分户而居，逐渐产生家庭的观念，家里的那一口灶，就是最重要的人间烟火气。如果一进门，连烧灶的柴都没有，冷火凄烟，也就不像个家了，所以把柴排在开门七件事的首位，行走认为还是很有道理的。
随着人类文明的逐步发展，柴的概念和种类不断丰富，除了木柴和农作物秸秆，煤炭和液化气也可以用来烧火做饭，用电则更加方便、快捷和安全，所以农村传统的柴火灶已经逐步消失，仍然保留着的，其形态和功能也发生了很大变化，下面这张图片就是一个正在砌筑的柴火灶。
我问遍了老家临澧县停弦渡镇福船村还认识的村民，都找不到那种原汁原味还在使用中的老式柴火灶了，所以无法提供实物图片，只能凭借记忆来进行描写。好在我父亲是个瓦匠，砌灶也是他的重要业务之一，我不仅亲眼看他砌过灶，十岁左右的时候还在旁边打过下手呢。
按照家里人口的多少，柴火灶灶膛的孔数有差别，人多的三四孔，人少的两孔就够了。我家总共五口人，用的是两孔灶，外面一孔用来做饭炒菜，靠墙的那一孔要大很多，平时用来煮猪食，只有过年时才用来煮饭做菜，临时换口锅就行了。因为烧的是柴火，烟是无法避免的，所以在两口锅之间，还有一个砖砌的烟囱，和屋面连接起来，炊烟就从这里排出去。为了提高燃料的使用效率，在两孔灶之间，还有一个或两个小孔，放入口径与其匹配的生铁坛子，澧水流域称为“容坛”，平常用来烧水，过年过节饭菜的份量和种类比较多，这两个坛子也用于熬汤。到了端午时节，容坛里放着粽子，放学回来剥一个，不烫也不凉，那是极为美好的回忆。
在上图打灶师傅的身后，隔着一尺多远的距离，有个用来放柴火的渣筐，用砖头靠着墙壁围砌起来，灶有多长渣筐就有多长，宽度大概是一米，高度约半米，外面的砖壁上放着一块长木板，烧火的时候可以坐在上面。水稻、棉花、油菜的秸秆，山上的茅草、松针和油茶树的落叶和枯枝，先用稻草扎成草把，然后码在渣筐里，这样烧起来方便些。手工农业时代没有禁止焚烧秸秆的说法，这都是农民日常生活中的燃料来源，不够的时候还要到山上去寻柴火呢。
扎草把劳动强度不大，但是也很辛苦。稻草把还好，根茎柔韧，但是棉梗、茶树枝和枞树技就比较硬，得摁在膝盖上掰折过来，太粗的还得用柴刀。这个活儿通常是我奶奶做，老人家扎草把时没有戴手套的习惯，所以她的手是非常粗糙的。对小时的我来说，她的手就是最好的痒痒挠，在后背上摸几下就行，力度不轻不重，而且非常温暖，很多个夜晚，我在她轻轻的抚摸下香甜地睡去。
平时烧柴火灶，用稻草或秸秆扎的草把都可以，但是到了寒冬腊月，需要打糍粑、蒸粑粑、熬麦芽糖、做绿豆皮，准备各种农家年货的时候，这些草把的火力就跟不上了，需要大量的硬柴。各家各户的男人们，农闲时早早地就在准备这件事，把各类树枝和不作用的棒头棒脑锯成尺把长的小段，在墙边码得整整齐齐，到了备年货的时候，一点就着。
和现代人用电饭煲煮饭不一样，柴火灶做饭需要先煮后蒸，所以做饭要花更长的时间。先把米淘好，放入锅中煮开，然后用木瓢舀出盛入竹子做的筲箕，米汤通过筲箕沥入木盆，再把筲箕中半生不熟的米放入锅里蒸，所以柴火灶做饭会有很香很脆的锅巴，这个东西加上米汤熬出来的粥，就是很多同龄人心心念念的锅巴粥。
