自列土分邦伊始，兵便一直作为统治者的利器不断发展。
周幽王烽火戏诸侯后，诸侯相继不再听命于周天子，相互兼并，弱肉强食，才有了孟子认为的春秋无义战，编籍入户，全国性的征兵。
首先改革的是赵国，赵武灵王首倡胡服骑射，大大提高士兵服装的实用性，西退胡人，北灭中山，赵国国力迅速提升。
继其后的秦国通过商鞅变法，实行军功等爵制，不仅消除秦国的私斗，促使秦军勇于公战，留下了虎狼之师的名号。
西汉刚建国，汉高祖刘邦便陷于白马之围，之后也通常采用和亲的办法来抵挡匈奴的骚扰，汉王朝一方面大量征兵，年满二十便要到官府登记，不论贵贱，另一方面实行马政，鼓励养马，以弥补骑兵的不足，甚至派张骞出使西域，访查西域战马。
三国时，爆发黄巾起义，几经辗转，曹操成为三国霸主，曹操改革兵制，实行屯兵制度，士兵所分配的屯田的收获，用作军需物资。
隋唐府兵制，士兵平时治农桑，战事一起，便需要到军队服役，参战需自备武器和马匹，花木兰代父从军，便有东西南北市置办马匹。
陈桥兵变，宋太祖黄袍加身，为确保政权稳定，杯酒释兵权，并极力提高文人地位，军队的指挥官三个月做一次防区更换，以达到兵不识将，将不是兵。
