阎罗王被玉帝召见，他的工作表现得到玉帝的夸奖，玉帝还留他吃了饭，喝了仙酒，阎罗王受宠若惊。回到地狱后，她兴尤未尽，开启一瓶陈年佳酿，喝得晕晕乎乎的。
小鬼儿们搀扶他去休息，他甩开小鬼儿晃晃悠悠来到森罗殿上投入到工作之中。
他免强睁开醉眼，看一眼面前跪着的人，是个肥胖的小老头儿，因为害怕，蜷缩成一团儿了。
“抬起头来！”阎罗王说道。
地上的小老头儿叫周来福，他战战兢兢地抬起头来，做出一副可怜巴巴的样子。
“这小老头儿，不错嘛……”阎罗王心想。他今天高兴，看谁都顺眼。
阎罗王的桌子上展开着两本册子，左面一本是死者生前的履历，右面一本是阳世间对投胎的需求情况。
“明日午时到开封府卢员外家投胎，下去吧！”阎罗王看了一眼右边的小册子说。
周来福没动，说：“我不去！”
“奶奶的，让你转世为人，投进富贵人家！”阎罗王以为他没听明白，仔细说道。
“我不想再做人了……”周来福说道。
阎罗王以为自己听错了，侧耳细听，听见周来福说，他想做一头牛。
原来，周来福家从他太爷爷那辈儿开始就是大地主，周来福生下来就躺在蜜堆儿里，每日吃喝玩乐活了一辈子。老了之后，进私塾跟先生学了几句成语，比如“当牛做马”，但他还没仔细看过牛是什么样子。他背着手，一个人来到牛棚。
“原来牛是这样强壮，两只弯犄角直冲向天……”他心里想着，靠近一头牛，伸手去摸了一下。
那头牛正在吃草，被陌生人一摸，心里烦恼，冷不丁一抬头，甩出一道口水。周来福吓坏了，大叫着往外跑。旁边的一头公牛脾气暴躁，以为周来福要攻击它，头一甩，一犄角把周来福挑上了天，重重地摔在地上，死了。
周来福活着的时候对人生已经厌倦，而他死之前对牛产生了兴趣，所以他打算做一头牛，做一头强壮的公牛。
晕晕乎乎的阎罗王答应了。
阳世间，有一个穷苦的农民愁眉苦脸地照看着自己的牛。他的牛病了，无缘无故地就站不起来了，呼呼喘气。兽医来看过了，说趁着还有一口气杀了吧，可以卖肉挽回点儿损失。
穷苦的农民王二实在舍不得下手，因为他只有这一头牛，是家里唯一值钱的东西。
“还是杀了吧……”王儿媳妇劝说他。
