《应帝王》是写给帝王的文章，自然讲述的是治国之道。但治国、处事、做人、养生，都是道通为一的。
开篇讲述了四个寓言故事，在《齐物论》中，啮缺问于王倪，有了一问三不知的故事，本篇讲是四问四不知，啮缺因此而沾沾自喜、去炫耀，但 蒲衣子没有正面去评价他，却说：“有虞氏不及泰氏。有虞氏不及泰氏。有虞氏其犹藏仁以要 人，亦得人矣，而未始出于非人。泰氏其卧徐徐，其觉于于。一以己 为马，一以己为牛。其知情信，其德甚真，而未始入于非人。”啮缺的喜，恰恰是没有外物，从修道的角度来讲，他还需要在炉捶之间锻造。正如有虞氏施行仁义得到了人心，与泰氏的怡然自得相比，却未领略道的真谛。
狂接舆认为，帝王若以法令制度来管人，表面上看，人们是不敢违反，但这种做法是“犹涉海凿河而使蚊负山也”，必然不会有好的结果，正如，“鸟高飞以避矰弋之害，鼷鼠深穴乎神丘之下以避熏凿之患，”趋利避害是生物的本能，人们也会本能地去避免被制度处罚。真正的圣人之治是，“正而后行，确乎能其事者而已矣。”正如孔子所说“其身正，不令而行，其身不正，虽令不从。”领导者要明白正人要先正己，做到以上率下，方可做到政令畅通，再创造环境，让每个人能各尽所能，发挥每个人的作用，这就是最好的治理了。
无名人对治国的理解亦是 “汝游心于淡，合气于漠，顺物自然而无容私焉，而天下治矣。”顺应万物、无私心，是治国之要。
老聃认为，人运用的各种能力来做事，做个小吏尚可，但若为帝王，“明王之 治：功盖天下而似不自己，化贷万物而民弗恃。有莫举名，使物自喜。 立乎不测，而游于无有者也。”对一个国家的治理体制，帝王是决策者，要把握大势，把握方向；基层的官员是政策的执行者，重在落实。分工不同，要求也不同，各司其职各尽所能就是最好的。
