在功能上，ACT是对申请读本科一年级课程的学生进行的一项入学资格考试，成绩被全美包括哈佛大学等常青藤名校在内的3000多所大学视为本科入学标准。美国的大学既把ACT视为入学条件，又把它作为发放奖学金的主要依据之一。如今，ACT被全球各国广泛推崇，新加坡等东南亚国家的顶级大学，如新加坡国立大学等高校也承认ACT成绩。全世界每年有近200万人次参加ACT大学考试。
ACT考试十分严格，考场内不仅门、窗紧闭，就连在考试中翻看自己前面已做完的答卷都会被视为有舞弊嫌疑。考试结束后试卷立即封存，并于当天由美国ACT指定的国际快递送往总部阅卷。通过ACT考试赴美的学生，可获得多数美国高校的学分奖励，直接升读大一下学期或大二。
考卷总分为36分，试题由四个部分构成：1.旨在测量考生书面英语的理解与分析能力的英语测试;2.旨在测量考生定量推理能力的数学测试;3.旨在测量考生理解、分析、评价性推理和解决问题能力的阅读测试，内容涵盖自然科学、社会科学、人文科学甚至文学和艺术;4.旨在测量考生运用图表、表格和研究总结等方式处理科学概念的能力的科学推理测试。另外，还有选做的30分钟英语写作能力测试。全套ACT考试共计215道题，考试时限为175分钟。
ACT考试题目的难度并不大，但词汇量和题量却十分巨大，而且考查知识点的形式灵活，不像中国高考卷那么刻板。但是要想拿高分，也要求学生自己掌握ACT考试技巧。部分考生反映，美国高考的试题难度约为国内初三或高一年级的水平，不过试卷中体现的西式思维模式与表达方式，对国内学生还是有一定挑战。
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