中国在巴黎和会上的外交失败，是五四运动的直接导火索。1919年上半年，第一次世界大战中取胜的协约国在巴黎举行“和平会议”。中国代表在会上提出废除外国在中国的势力范围、撤退外国在中国的军队等七项希望和取消二十一条及换文的陈述书。会议拒绝了中国的合理要求，把山东的特权全部转交给日本。北洋军阀征服屈服于帝国主义列强的压力，准备在合约上签字。消息传到国内，中国人民积聚已久的愤怒终于像火山一样爆发了。
5月4日，北京学生3000余人齐集天安门广场前举行示威活动，他们提出“外争国权、内除国贼”“取消二十一条”“还我青岛”“诛卖国贼曹汝霖、张宗祥、陆宗舆”等口号，冲破反动军警的阻挠，从四面八方汇聚到天安门前，举行抗议集会，震惊中外的五四运动爆发。
五四运动中，中国工人阶级开始以独立姿态登上政治舞台。6月5日起，上海工人自发举行声援学生的罢工，几日内，罢工工人达到六七万人。随后，北京、唐山、汉口、南京、长沙等地工人也相继举行罢工，许多大中城市的商人举行罢市，形成罢工、罢课、罢市的“三罢”高潮。斗争迅速扩展到20多个省区、100多个城市。
迫于人民群众的压力，北洋军阀政府不得不释放被捕学生，并宣布罢免曹汝霖、张宗祥、陆宗舆。6月28日，中国代表没有出席巴黎和约签字仪式。
五四运动是近代中国革命史上具有划时代意义的事件、标志着新民主主义革命的伟大开端。五四运动孕育了以爱国、进步、民主、科学为只要内容的伟大五四精神，其核心是爱国主义精神，在近代以来中华民族追求独立和发展进步的历史进程中具有里程碑意义。
1939年，陕甘宁边区西北青年救国联合会规定5月4日为中国青年节。1949年12月，中央人民政府政务院正式宣布五月四日为中国青年节。
