牧羊少年圣地亚哥在广场上看书，这时来了一位和他搭讪的老人，少年不是很想跟老人说话，但那个老人却不肯罢休，称他疲惫不堪，口干舌燥，请求男孩给他一口酒喝。男孩把酒囊递给了他，心想，也许这样一来，老人就会消停了。
然而，老人似乎打定了主意跟男孩聊天。他问男孩看的是什么书。男孩本想离开，不理睬老人，但是父亲曾教育他，要尊敬老者。
老人接过书，翻来倒去的看着，然后他跟男孩说：“这本书和几乎所有的书一样，讲的是同一个道理，人们无法选择自己的命运。它要使大家相信这个世上最大的谎言。”
“什么是世界上最大的谎言？”男孩吃惊地问道。
“在人生的某个时候，我们失去了对自己生活的掌控，命运主宰了我们的人生。这就是世上最大的谎言。”
“这种事没有发生在我身上。”男孩道，“别人希望我成为神甫，而我决定当个牧羊人。”
“这样最好。”老人说，“因为你喜欢云游四方。”
接着圣地亚哥和老人进行了交流，原来老人是撒冷王麦基洗德，老人希望牧羊少年把十分之一的羊送给他，然后就告诉他怎样找到宝藏。
男孩疑惑老人为什么要和他交谈，最主要的是，他能够完成自己的天命。
“天命就是你一直期望去做的事情。人一旦步入青年，就知道什么是自己的天命了。在人生的这个阶段，一切都那么明朗，没有做不到的事情。人们敢于梦想，期待完成他们一生中喜欢做的一切事情。但随着时光流逝，一股神秘的力量开始企图证明，根本不可能实现天命。”
“在这个星球上，存在一个伟大的真理：不论你是谁，不论你做什么，当你渴望得到某种东西时，最终一定能够得到，因为这愿望来自宇宙的灵魂。那就是你在世间的使命。”
“寻找宝藏也是。宇宙的灵魂是用人们的幸福来滋养的，又或者是用人们的不幸、羡慕和嫉妒来滋养。完成自己的天命是人类无可推辞的义务。万物皆为一物。当你想要某种东西时，整个宇宙会合力助你实现愿望。”
接着老人和圣地亚哥约定，明天的这个时候，带着他十分之一的羊来和老人交换。
男孩思来想去，最后他意识到，他也可以像风一样自由，什么也不能阻止他，除了他自己。最后决定如约而至。
老人把自己纯金胸牌中央镶着的白色和黑色宝石取下来，并送给了男孩，白色叫乌凌，意味着‘否’，黑色的叫图明，意味着‘是’。在辨别不出预兆时，可派上用场。但一般情况下，还是要尽量自己拿主意。
老人还告诫他，不要忘了万物皆为一物，不要忘了各种预兆的表达方式，不要忘了去完成自己的使命。
最后，在老人的指引下，牧羊少年开启了他的埃及金字塔寻宝之旅。
