作为矛盾文学奖获奖作品的改编电视剧，这一部剧从开头到最后每一集都体现了人世间生活的艰难。每一个大小人物都有着鲜明的个性和自身难处，在时光的车轮中不断历练与成长。
周父周母是光子片的居民，养育了三个儿女，大儿周秉义、二女周蓉、三儿周秉坤。秉义和周蓉从小成绩就很好，秉坤读书没有那么强但心地善良，诚实敦厚。当时城市人家，一户只能留一个孩子在家，为响应国家的号召，父亲成为了三线的工人，大哥下乡去了建设兵团，周蓉不顾家里反对毅然决然为了爱情去了贵州的大山。秉坤便留了下来，照顾着母亲，从此往后也撑起着整个家庭。
秉义在下乡期间认识了冬梅，两人坠入爱河，在下乡期间结了婚。两人的爱情后来磕磕绊绊，但也细水长流。而周蓉一开始就是为了追寻爱情而去的贵州，与著名诗人冯化成结婚，并育有一女。之后因为冯化成引起的“打架斗殴”事件，周蓉便把自己的女儿冯玥送到了老家。因为这件事，周母病倒了两年。在这期间，接受秉坤3年接济的郑娟便来到了周家，担起了照顾周母的责任。秉坤也因为冯化成的诗入狱，老三家里的生活苦不堪言。秉坤出狱之后，和郑娟领证结婚，周母病好，日子才逐渐明朗。
之后，大哥和二姐考上了北大，毕业之后，大哥逐渐迈入了仕途，冬梅的母亲作为背后的军师，常常对其进行开导和指引，秉义也不断向上升迁。二姐读完本科继续读研读博，毕业之后便留在了老家的一所高校当老师，因为家庭矛盾和冯化成离婚，最后与发小蔡晓光相守。最苦的是秉坤，人生不断发生戏剧性的变化，原本有了体面的工作，养儿-楠楠也考上了清华。然而不久周父周母去世，楠楠在美国留学时被枪杀，自己也因为和楠楠生父打架意外致其死亡被判刑9年，种种这些都让原本窘迫的家庭更加雪上加霜。在历经人生大起大落之后，秉坤、郑娟以及小儿子周聪这个家庭才总算苦尽甘来。
人世间有太多难处和苦楚，愿所有人都能面向阳光，心怀期望，得偿所愿，幸福美满。
