宋江，是山东省郓城县的文官，他为人仗义，颇有侠士风度，江湖上的豪客们都很钦佩他，尊称他为及时雨。
有一年，山东东部大旱，许多灾民都来郓城县找饭吃，灾民中有一个姓阎的妇女，因为旱灾，丈夫死了连个棺材都没有，只得带着女儿惜姣在道旁乞讨。这时宋江正从县衙出来，见此情景，把兜里的钱都给了老妇，便带着他的随从张文远离去。没多久，老妇为报恩，要宋江娶阎惜姣为妾，二人住在乌龙院里朝暮相爱。而张文远一直醉心惜姣的美艳，经常背着宋江寻找借口亲近惜姣。此时，杨志即将押运送给蔡京的生辰纲十万金赴京。
此事为宋江的好友晁盖得知，急忙与刘唐、吴用和阮氏三雄商议劫取生辰纲。梁山泊众头领都认为寨主王伦卑鄙吝啬想除掉他，然后立晁盖为寨主，于是特派林冲前去征求意见，刘唐、吴用也极力规劝，晁盖犹豫不决，正在纷纷议论时，宋江来此说晁盖等人劫生辰纲的事已被县令获悉，就要派兵抓人了，晁盖顺势与刘唐、吴用随林冲在忠义堂拜见王伦，乞求收纳他们，王伦害怕官兵的追踪，不想答应，然而林冲怒形于色，王伦不得不答应了他们的要求。晁盖自安居于水泊后想起那冒险来拯救自己的宋江，十分挂念他的近况，就命刘唐前去探望。刘唐来到乌龙院外正巧听见惜姣和张文远私语声，刘唐正想探个究竟，宋江已匆匆来此，刘唐来不及细语就示意指向阎张幽会处。奸情既已败露，张文远惶恐万分，而惜姣忽生一计，反咬刘唐非礼，幸得文远搭救才免污辱。刘唐有口难辩，返身离去，宋江忽有所悟追来解释说，这事我早已知晓，希望你不要介意。
刘唐将来意告之后离去。王伦认为晁盖喧宾夺主，深为忌妒，多次与心腹商议除掉晁盖，林冲得知大怒，先动手杀了王伦，准备立晁盖为寨主。晁盖说，我不如宋江，众将表示同意并请刘唐给宋江写信迎接，宋江本想归心于梁山泊，见此书信实为欣喜。然而想到上有老父哪敢为寇，犹豫中将书信带进乌龙院，又被惜姣所得，倒成了惜姣要挟离婚的证据，宋江不得已抽刀杀死了阎惜姣，自己也被关进监狱。幸亏有两名狱卒曾受恩于宋江，将宋江放走，这时梁山泊的林冲、李逵等人前来搭救，林冲等人将追来的官兵打败，安全抵达山寨，而张文远羞愧难容举刀自杀，宋江在众人的拥戴下从此成为梁山泊的领头人物。
