曹操一生征战，创下不少辉煌的战绩。据当时的文献记载，他亲自注释过《孙子兵法》，且他本人也有很高的武艺。他还没有掌权的时候，曾潜入中常侍张让府内，要行刺于这位宦官，但被对方发觉，没能得手。当张让的数十名卫士围追堵截要擒拿他时，他手舞短戟，杀出一条血路，竟也越墙而去。晋人在《异同杂语》中由此称曹操武艺绝人。
只是在汉末兴平元年，曹操在与吕布的一场交战中，闹得很是狼狈。
当时，曹操包围了濮阳城，城中有人设计，骗得曹操率众入城，结果，吕布火烧城门，突袭曹军，所属骑兵突然间将曹军冲溃。曹操手下的人一看对方来势汹猛，抵挡不住，便都自顾自地奔逃起来，结果，在挤撞中，曹操跌下马来，被赶上来的吕布手下的一名将官生擒。好在这位不认识曹操，而这位又极想捉住曹操以便邀功请赏，于是便问：“曹操在哪儿？”这个时候，曹操手脚乱了，但脑子里沒乱，他一听对方这口气，马上用手往前一指，说：“前面那骑黄马跑的就是。”那位急着去追拿骑黄马的，便把他当作战俘撇给了后面的人，急急地赶向前去。《献帝春秋》称，这时城门处火势正旺，曹操趁看押他的人不注意，穿火而逃，这才保住了性命。
这一情节在罗贯中笔下，那位部将则成了吕布本人，称吕布从曹操身后拍马赶来，将手中大戟于曹操头盔上一击，便问出曹操那般应答。这么写，便是据史演义的高明所在了，是为了吕布这一形象更生动地塑造。
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