1.尼罗河的赠礼
古埃及文明的起源至少可以追溯到公元前4000多年前。与苏美尔人在两河流域开始建造城邦国家差不多相同的时间，在非洲北部尼罗河的中下游，古埃及人也开始建立起大大小小的城邦制国家。
尼罗河位于非洲东北部，全长6600多千米，是世界上最长的河流。尼罗河由卡盖拉河、白尼罗河、青尼罗河三条河流汇流而成。尼罗河自南向北奔流，经由下游平坦的三角洲流入地中海。
古埃及分布在尼罗河中下游两岸的狭长地带上，到尼罗河三角洲附近向地中海冠状形展开。古埃及虽处欧、亚、非大陆的交汇地带，但东部是阿拉伯沙漠，南部是山地，尼罗河穿越其中，瀑布跌宕，水流湍急，西部是难以穿越的撒哈拉大沙漠，北部是浅滩暗礁密布、航船不易停靠的地中海海岸，只有通过东北端的西奈半岛与西亚来往较为方便。这种交通条件的封闭性也使古埃及在地理位置上具有相对的孤立性，在那时对阻隔大规模的外族迁徙和入侵、维持社会经济的稳定发展和文化传统的延续性都有重要作用。
在这块土地上，非洲土著的柏柏尔人和来自阿拉伯半岛的闪米特人逐渐融合成为这里构建最初文明的居民。古埃及人的体型特征非常鲜明，今天我们可以通过古埃及神庙和金字塔中雕刻和绘制的人物看到他们。
尼罗河的定期泛滥是大自然馈赠给古埃及人的最好的礼物。古埃及绝大部分地区光线充足而干燥少雨。古埃及人将一年分为三季，分别为泛滥季、长出五谷季和收割季。每年的7月到10月为泛滥季，正是尼罗河上游非洲中部地区的季雨时节，充沛的雨水使尼罗河河水从上游挟带着大量泥土和腐殖质穿越河谷奔向下游。尼罗河下游三角洲地带河汊密布，河面宽阔，水流平缓，当洪水退后，在河道周边留下了一层肥沃的淤泥。泛滥季后的四个月是长出五谷季，是作物播种和生长的季节。古埃及人在洪水退后的淤泥上播种，然后静候收获时节的到来。到了收割季，这是个干燥无雨的季节，人们从田野中收获成熟的庄稼，而又无需担心土地遭受水涝和盐碱化的危害。
尼罗河不仅带来了肥沃湿润的土壤，而且还有密布的沼泽和湿地，水中有鱼，空中有鸟，地上有兽，捕鱼、捉鸟、狩猎也是古埃及人获取食物的方式之一。
尼罗河的自然变化与农业生产的节奏是互相协调的，很少有水位低而引起的坏年景。当古埃及人掌握开挖水渠、兴建水利设施的技术以后，他们营建起人工蓄水湖和渠坝，河水泛滥时蓄水，水退后灌溉，这迅速扩大了耕地面积，粮食产量大大提高，使这里成为了地中海沿岸的粮仓。良好的种植条件和丰富的食物来源，为古埃及人的精神创造提供了良好的物质条件。
尼罗河孕育了古埃及悠久灿烂的文明。古埃及人最初的国家是一片灌溉渠道交织的土地，这样的小国家有若干十个。在这些小国家里，有一个以政府机关、王宫、神庙为中心的城市。城市一般都建在交通要道上，规模很小，人口也不多，是一个由城墙围护起来的要塞。长期的征战兼并，在尼罗河上游河谷地区和尼罗河入海口三角洲地区分别形成了上埃及和下埃及两个文明地区。在河谷中，悬崖峭壁举目可见，之外就是沙漠，尼罗河三角洲则平坦无际。由于自然环境不同，上下埃及发展出不同的文化与信仰。因此，自古以来埃及人和邻近民族都称埃及为“两地”，而尼罗河是两地之间联系的要道，也是维持埃及文明整体性的命脉。
尼罗河就像一根天然的纽带，把整个流域地区连接成一个稳定的、有机的整体。尼罗河平缓的河流使北上的航行极为容易，而盛行的北风、西北风又使返航毫不费力。因而，埃及人拥有对可靠的交通运输极为宝贵的手段，它促进了整个流域地区的最终统一。
公元前3100年，传说上埃及国王美尼斯统一了上下埃及，建立第一王朝，在宽阔的尼罗河三角洲与狭窄的尼罗河河谷交聚处的孟斐斯定都，古埃及从此开始了王朝时期。
2.金字塔映衬下的文明
公元前三世纪，腓尼基的旅行家昂蒂帕克在他的游记中，将胡夫金字塔、空中花园、宙斯神像、阿尔忒弥斯神庙、摩索拉斯王陵墓、罗德岛太阳神巨像和亚历山大灯塔列为世界七大奇迹，这是他步履所及的世界里人类最伟大的工程。这七大奇迹，今天或已杳无踪迹，或只剩残垣断壁，而唯有金字塔却穿越历史的风雨依然屹立，让世人对历史的往昔充满了无限的遥想与好奇。
胡夫金字塔在今天埃及首都开罗市西南20千米处的吉萨城外，它是古埃及第四王朝第二位法老胡夫的陵墓。胡夫金字塔是古埃及建造的80余座金字塔中最大的一座。胡夫金字塔原高146.59米，现在的高度为136.5米，塔的四个斜面正对着东南西北四个方向，塔基呈正方形，每边长230多米，塔身由230万块巨石组成，这些巨石大小不一，最重的有160余吨，最轻的也在1吨以上，整个金字塔重6000多万吨，即使在今天，这也依然是一项十分浩大的工程。
古埃及统一之后，在很长一段时间里是稳定的，这段时间经历了从第一王朝到第六王朝共六个王朝，时间大约为公元前3188年到公元前2270年。古埃及历史学家曼涅托将其称为“古王国时期”。这是古埃及史上农业、手工业、商业、建筑业等各项事业全面发展的第一个伟大时代。这期间，古埃及确立了以官僚体制为基础的君主独裁的专制统治，并且出现了金字塔。第六王朝以后，王权衰落，法老失去了对国家各地区的控制，国家开始分裂，史称“第一中间时期”，这段历史大约在公元前2270年到公元前2060年。第十一王朝时分裂的古埃及重新得到统一。从公元前2060年开始，古埃及进入第二个政治稳定期，史称中王国时期。古埃及在十二王朝时迁都底比斯，即今天埃及的卢克索，青铜器开始进入古埃及人的生活，由于国家实力的提升，对外影响力也得到了扩展，与叙利亚、克里特地区的交往得到了扩大。公元前1785年前后十四王朝时，古埃及政权又开始瓦解，“第二中间时期”开始，此时期埃及第一次遭到外族的侵略，侵略者为驾车作战的喜克索斯人。喜克索斯人占领了埃及北部的大部分地区，从公元前1720年开始，建立了长达100多年的“太阳神不在的统治”。古埃及人在这期间学习了喜克索人的战术和武器，十七王朝的阿赫摩斯一世于公元前1570年将喜克索人逐出国境，重新统一了古埃及，开始了十八王朝，从公元前1570年到公元前1070年期间被称为“新王国时期”。十八王朝时古埃及国力强盛，对外频繁发动战争。十九王朝时古埃及与赫梯帝国发生了卡叠石战役，经过16年之久的战争，最后以拉美西斯二世与赫梯王哈杜西勒签订和约告终。此时的古埃及已经成为了一个大帝国，极盛时的统治范围北起叙利亚，南到尼罗河第六瀑布，横跨北非和西亚。
古埃及到了二十王朝以后，内部矛盾不断激化导致国力衰竭，从公元前1070年到公元前664年，这是跨越了五个王朝的“第三中间时期”，其间经历了被利比亚人、努比亚人和亚述人的统治。自第二十六王朝起进入“古埃及后期”，最终在公元前525年被波斯帝国所侵占，古埃及文明独立发展的时代从此结束。然而，古埃及的历史还在继续，波斯人在埃及建立了第二十七王朝和第三十一王朝，古埃及二十六王朝后裔在反抗中建立了短暂的第二十八、二十九和三十王朝。公元前332年，古埃及被亚历山大大帝所统治，亚历山大死后，其部将托勒密占据了埃及，建立了托勒密王朝，他也自称为法老，但当时的埃及已经彻底是在外族人的统治下了。古罗马崛起后，成为地中海的大国，埃及也被其占领。公元7世纪，阿拉伯人进入埃及，古埃及原有的文明在此后被阿拉伯文明所取代而消失。
3.莎草纸所记录的知识
纸莎草，一种生长在热带和亚热带的多年生草本植物，在尼罗河下游三角洲的沼泽、浅水湾和溪流岸畔都可以看到它们。纸莎草有着长而直的茎秆，古埃及人就是用这种草茎秆内的纤维来制作纸张的。古埃及人还用植物细而硬的茎秆作为写字的笔，同时还发明了用水混合黑烟灰及胶浆制成的墨水。
宗教是古埃及文明产生和发展的重要根源，它把古埃及社会生活和文化的各方面都连接在一起，形成一个巨大的文明网络。从政治法律到生活习俗，从文学、建筑、艺术到医学、数学、天文，都蕴含着宗教的思想。
古埃及国家是由从原始公社转变而来的农村公社组成的，每个公社开始都各有自己的图腾，在形成统一国家之后，神并没有完全统一起来，但形成了一些全国性的大神。处于人类文明初期的古埃及人把自己的生与死以及自然现象都交给神来掌握，甚至连改造自然的技术和理解的智慧也包括在内。许多法老把自己看成是神的化身，在神的昭示下掌管着国家。而神庙中的祭司则是在神的启示下，掌握文字，并执行着文献的记录、保存和整理的职责。在罗马人统治埃及之后，由于限制了神庙的特权，祭司阶层慢慢消亡了，这也是人们后来不得不靠破译古埃及文字来重新认识古埃及文化的原因。
古埃及文字形体的演变经历了象形文字、祭祀体文字、世俗体文字和科普特文字四个阶段。大约在公元前3500到前3000年，古埃及人发明了由图画发展而来的象形文字，这种文字是人类最古老的书写文字之一，多刻在古埃及人的墓穴、纪念碑、庙宇墙壁的石块上，所以也被称为“圣书体”。这是我们所知道的最早构成体系的古埃及文字材料。为实用和方便起见，祭司们又将象形文字的符号外形加以简化，创造出了祭祀体文字。随着文字应用场合的多样化，古埃及人又创造出祭祀体文字的草写形式，被称为世俗体文字。公元前30年，罗马人占领埃及，取代了托勒密王朝的统治地位，他们为古埃及人带来了一种新的文字，这是由24个希腊字母和7个补充字母构成的世俗体文字，这就是科普特文字。公元642年，阿拉伯人进入埃及后，科普特语被阿拉伯语取代。
宗教情结支配着古埃及人生活的各个方面。古埃及人十分崇信“来世说”。日出日落，月圆月缺，尼罗河水的定期泛滥，还有年复一年的季节轮替，这些都使他们认为不仅自然是循环往复的，而且人的生命也是一个周而复始的过程，生死轮替，灵魂常在。在这种信念的支配下，古埃及人希望用木乃伊使死者的亡灵得到依附，同时，精心营建陵墓以使逝者得以继续尘世的生活。
古埃及人为一代代的法老建造起了一座座宏伟壮观的金字塔，他们的建筑艺术也在巍峨宏大的神庙、宫殿以及精致整洁的市政设施和民居等方面得到了体现。
古埃及人的智慧不仅在建筑艺术得到表现，他们还创作了丰富的文学作品，这些作品包括了后来几乎所有的文学样式，从想象力丰富的神话传说、炫耀武德的传记文学、规范行为的教谕文学，到意境优美的散文故事，还有虔诚纯真的诗歌，因而古埃及也被誉为世界文学的发祥地。虽然这些作品多出自祭司或书吏之手，但却是整个古埃及时代人们精神生活的生动反映。
制作木乃伊反映了古埃及人对人体结构的认识水平，这也对古埃及人积累人体解剖知识很有帮助。古埃及人配制药物的技术在当时闻名于世，他们已经有了医学分科的认识，甚至还可以用外科手术来治疗一些疾病。这些都已经远远超越了原始宗教对于人类健康的认知水平，对现代医学的起源和发展影响重大。
对神的信仰，使古埃及人重视天文现象，神庙中的祭司忠实地记录着观察到的天文事件，他们不仅给星体命名，而且还将它们分成不同的星座，根据星相的观察，制定出自己的历法。他们还利用日晷和水钟来测定白昼和黑夜的时刻，形成了较为完整的时间体系。
虽然古埃及人认为他们的创造都是神的启示的结果，但从出土的纸草书文献却表明，古埃及人的知识却是他们自己创造出来的，尤其是神庙中的祭司们在保存和发展这些知识方面作用巨大。如在公元前2000年前后的纸草书和公元前1600年左右的埃伯斯纸草书卷载有医学知识内容，在公元前1600年前一个名叫阿摩斯的祭司写的一份纸草书卷中转录了此前人们积累起来的几何和算术知识。
古埃及人用他们的聪明才智创造了他们那个时代最为伟大的文明体系，它的光芒照亮了地中海沿岸的很多地区，并点燃了古希腊的文明之火。
